Juste des adolescents : des Tyrannosaurus Rex nains n’existaient apparemment pas

Selon de nouvelles recherches, les squelettes que l’on pensait appartenir à un parent pygmée des tyrannosaures proviennent en fait de T. Rex adolescent. Mais ils sont quand même assez intéressants.

Image d’entête : Les Tyrannosaurus rex juvéniles étaient des animaux rapides aux dents en forme de couteaux, dominant la niche des carnivores moyens avant de devenir le roi des dinosaures, géant et broyeur d’os. (Julius T. Csotonyi)

Les deux squelettes ont été initialement déterrés dans le Montana au début des années 2000, par des paléontologues du Musée d’Histoire Naturelle de Burpee, basé dans l’Illinois (Etats-Unis). Chaque créature était environ deux fois plus longue qu’un cheval de trait actuel, et légèrement plus grande. On est loin du célèbre Tyrannosaurus Rex, qui mesurait jusqu’à 12 m de long et 6 m de haut.

Surnommés Jane et Petey, les deux dinosaures étaient considérés par certains comme pouvant représenter un genre de Tyrannosaurus miniature, appelé Nanotyrannus. Les scientifiques ont créé cette classification en 1988, lorsqu’ils l’ont attribuée au crâne d’un petit Tyrannosaure qui est maintenant exposé au Cleveland Museum of Natural History.

Le squelette complet de Jane, avec un aperçu de la structure révélatrice de son tibia. (Scott A. Williams et Holly Woodward)

Récemment, cependant, un consortium de chercheurs américains a porté un regard nouveau sur les restes du Montana.

En étudiant la microstructure et les proportions des os et en les comparant à ceux d’animaux existants tels que les oiseaux, il a été déterminé que les reptiles étaient toujours en croissance. En d’autres termes, ils n’avaient pas encore atteint leur taille maximale.

Cette conclusion a été confirmée lorsque les chercheurs ont compté les anneaux de croissance annuels à l’intérieur des os des pattes des dinosaures, ce qui a montré que Jane et Petey avaient 13 et 15 ans (respectivement) au moment de leur mort. Cela signifie que chacun d’eux avait à peu près la taille et l’âge appropriés pour un Tyrannosaure Rex adolescent, puisque le T. Rex vivait jusqu’à environ 30 ans et atteignait sa taille adulte vers 20 ans.

Le squelette d’un Tyrannosaurus Rex découvert dans le Montana aux États-Unis (Naturalis Biodiversity Center)

L’équipe a donc conclu que ni Jane ni Petey n’était des Nanotyrannus, pas plus que le dinosaure auquel appartenait le crâne de Cleveland, le genre n’a tout simplement jamais existé.

Cela ne signifie pas pour autant que leurs squelettes n’ont rien de nouveau à nous révéler. D’une part, les jeunes semblent avoir été beaucoup plus rapides et plus  » fugaces  » que les adultes, et d’autre part, ils avaient des dents plus aiguisées qui étaient mieux adaptées à la coupe que les dents des adultes qui broient les os. Par conséquent, ils ont peut-être occupé une niche écologique tout à fait différente.

De plus, la distance variable entre les anneaux de croissance de leurs os (pas différents des anneaux d’un tronc d’arbre (cerne) grâce auxquelles on estime leur âge) donne du crédit à la notion que le T. Rex grandissait davantage les années où la nourriture était abondante, et moins les années où elle ne l’était pas.

Selon la Dre Holly Woodward Ballard du Centre des sciences de la santé de l’Université d’État de l’Oklahoma, première auteure de l’étude :

L’espacement entre les cernes de croissance annuels indique la croissance d’un individu d’une année à l’autre. L’espacement entre les anneaux chez Jane, Petey et même chez les individus plus âgés n’est pas constant, certaines années, l’espacement est rapproché, et d’autres années, il est éloigné.

L’étude publiée dans Science Advances : Growing up Tyrannosaurus rex: Osteohistology refutes the pygmy “Nanotyrannus” and supports ontogenetic niche partitioning in juvenile Tyrannosaurus et présentée sur le site du Centre des sciences de la santé de l’Université d’État de l’Oklahoma : Researchers learn more about teenage T.rex.