Quatre nouveaux et étranges objets astronomiques découverts au centre de la Voie lactée

Au centre de notre Galaxie se trouve Sagittaire A*, un trou noir supermassif qui fait 4 millions de fois la masse du Soleil. Récemment, on a découvert que deux objets inhabituels recouverts de poussière gravitent autour du trou noir : les objets G, G1 et G2. Une équipe internationale d’astronomes a maintenant repéré quatre autres objets G, tous situés à moins de 0,13 année-lumière de Sagittaire A* et formant une classe d’objets probablement unique à cet environnement.

Image d’entête : rendu artistique des objets G aux centres rougeâtres, en orbite autour du trou noir supermassif. Le trou noir est représenté comme une sphère sombre à l’intérieur d’un anneau blanc (au-dessus du milieu du rendu). (Jack Ciurlo)

Les objets G ressemblent à des nuages de gaz et de poussière, mais ils ont les propriétés des objets de masse stellaire. Ils ressemblent à des gaz et se comportent comme des étoiles. Leurs orbites varient d’environ 100 à 1 000 ans.

L’image montre les orbites des objets G au centre de notre galaxie, avec le trou noir supermassif indiqué par une croix blanche. Les étoiles, le gaz et la poussière sont en arrière-plan. (Anna Ciurlo, Tuan Do/ UCLA Galactic Center Group)

Le professeur Andrea Ghez, astrophysicien au Département de physique et d’astronomie de l’université de Californie, à Los Angeles et ses collègues ont identifié le premier objet G, G1, en 2005.

En 2012, des astronomes allemands ont fait la découverte de l’objet G2 qui s’est rapproché du trou noir supermassif en 2014.

Selon les scientifiques, G2 est très probablement deux étoiles qui ont tourné en tandem autour du trou noir et qui ont fusionné en une étoile extrêmement grosse, recouverte de gaz et de poussière d’une épaisseur inhabituelle.

Selon le professeur Ghez :

Au moment de l’approche la plus proche, G2 avait une signature vraiment étrange.

Nous l’avions déjà vu auparavant, mais il n’avait pas l’air trop étrange jusqu’à ce qu’il s’approche du trou noir et s’allonge, et qu’une grande partie de son gaz soit arraché.

Il est passé d’un objet assez inoffensif quand il était loin du trou noir à un objet qui était vraiment étiré et déformé à son approche la plus proche et il a perdu son enveloppe extérieure, et maintenant il devient à nouveau plus compact.

L’une des choses qui a suscité l’enthousiasme concernant les objets G est que la matière qui est arrachée par les forces de marée, lorsqu’ils passent par le trou noir central, doit inévitablement tomber dans le trou noir.

Quand cela arrivera, il pourrait être capable de produire un impressionnant feu d’artifice puisque la matière engloutie par le trou noir se réchauffera et émettra de nombreuses radiations avant de disparaître à l’horizon des événements, la limite à partir de laquelle même la lumière ne peut s’échapper de l’attraction du trou noir.

En attendant, l’équipe a déjà identifié quelques autres candidats qui pourraient appartenir à cette nouvelle classe d’objets et continue de les analyser. À terme, ces recherches aideront les astronomes à comprendre ce qui se passe dans la majorité des galaxies et comment les interactions entre les étoiles et les trous noirs supermassifs en leur centre contribuent à leur évolution.

L’étude publiée dans Nature : A population of dust-enshrouded objects orbiting the Galactic black hole et présentée sur le site de l’université de Californie à Los Angeles : Astronomers discover class of strange objects near our galaxy’s enormous black hole.