Cernes dentaires : nos dents présentent les plus importants événements biologiques de notre vie

Les couches de sédiments dans les roches ou les anneaux des arbres (cernes) peuvent contenir des indices sur la façon dont l’environnement était à différentes époques dans le passé, et la même idée peut également s’appliquer à vos propres dents. Des scientifiques de l’université de New York ont découvert que le matériau qui compose les racines des dents conserve toute une série de contraintes sur le corps, comme l’accouchement, la maladie et même les emprisonnements.

Alors que la plupart des dents ne poussent pas une fois qu’elles ont émergé dans votre mâchoire, les tissus autour des racines le font. Connu sous le nom de cément, ce tissu ajoute régulièrement de nouvelles couches après la surface des dents. Et pour cette étude, les chercheurs ont étudié l’hypothèse selon laquelle des événements physiologiques majeurs laisseraient leur marque dans ces couches.

Pour tester cette idée, l’équipe a examiné 47 dents de 15 personnes différentes, âgées de 25 à 69 ans. L’histoire de la vie de toutes ces personnes était connue, notamment si elles avaient donné naissance, souffraient de maladies graves ou avaient même déménagé de la campagne vers la ville. Il est essentiel qu’ils sachent également à quel âge ces événements ont eu lieu.

Les chercheurs ont ensuite utilisé une série de techniques d’imagerie pour étudier les anneaux de cément dans les racines de leurs dents, et déterminer à quel âge correspondent les différents anneaux. Et bien sûr, des anneaux de différentes couleurs semblaient correspondre à l’âge auquel les gens ont subi des événements biologiques majeurs.

A partir de l’étude : gros plan d’une des dents, montrant des lignes claires et sombres dans le cément vers l’âge où le propriétaire a eu ses deux enfants. (Paola Cerrito et Coll./ Scientific Reports)

Par exemple, l’équipe a remarqué une ligne distincte dans un échantillon qui correspondait à l’âge de 17,6 ans d’un patient. Lorsque les chercheurs ont vérifié le dossier, ils ont découvert que ce dernier était passé d’un environnement rural à une ville à l’âge de 18 ans. D’autres anneaux dans d’autres dents sont apparus à peu près au même moment où leurs propriétaires accouchaient, traversaient la ménopause, des maladies systémiques et, dans un cas, même d’être incarcérés.

Selon Paola Cerrito, auteur principal de l’étude :

Une dent n’est pas une partie statique et morte du squelette. Elle s’ajuste et réagit continuellement aux processus physiologiques. Tout comme les cernes des arbres, nous pouvons observer les « cernes dentaires » : des couches de tissu en croissance continue à la surface de la racine dentaire. Ces anneaux sont des archives fidèles des expériences physiologiques et des facteurs de stress d’un individu, depuis les grossesses et les maladies jusqu’aux incarcérations et à la ménopause, qui laissent chacun une marque distinctive permanente.

Cela dit, les chercheurs avertissent qu’il ne s’agit pas d’une science exacte. Le moment peut être décalé de quelques années, et il ne peut vraiment être testé que lorsque les antécédents du patient sont connus de manière exhaustive. On ne peut pas non plus savoir quel événement précis s’est produit simplement en regardant un anneau. Cela signifie que les scientifiques ne peuvent pas, par exemple, regarder une marque sur une dent inconnue et déterminer que son propriétaire a donné naissance à l’âge de 25 ans.

Il s’agit pourtant d’une découverte intrigante qui améliore notre compréhension de notre propre physiologie.

L’étude publiée dans Scientific Reports : Parturitions, menopause and other physiological stressors are recorded in dental cementum microstructure et présentée sur le site de l’université de New York: Teeth Serve as “Archive of Life,” New Research Finds.