Hubble capture la désintégration d’une comète dans notre système solaire
Le télescope spatial Hubble est aux premières loges pour assister à un événement céleste rare. Il a obtenu des clichés saisissants d’une comète en train de se désintégrer à l’approche du Soleil.
La comète C/2019 Y4 (ATLAS) a été découverte le 29 décembre dernier, par l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS/ système d’alerte ultime d’impact d’astéroïde). Au cours des mois suivants, elle s’est éclaircie alors qu’elle se dirigeait vers le système solaire interne, et on s’attendait à ce qu’en mai, elle soit suffisamment lumineuse pour être vue à l’œil nu depuis la Terre.
La trajectoire orbitale de la comète C/2019 Y4 (ATLAS)
Mais nous avons été privés de ce spectacle lumineux. Au début du mois d’avril, la comète a plutôt commencé à s’estomper, et l’astronome amateur José de Queiroz a découvert qu’elle commençait à se désintégrer. Hubble a donc tourné son regard vers la comète.
Les deux images ont été prises les 20 et 23 avril, alors que la comète se trouvait à environ 146 millions de km de la Terre. Sur la première, l’équipe scientifique a repéré une trentaine de fragments…
(NASA/ ESA/ STScI et D. Jewitt (UCLA))
… et sur la seconde, 25.
(NASA/ ESA/ STScI et D. Jewitt (UCLA))
Le plus petit d’entre eux peut avoir la taille d’une maison, mais il est difficile de dire à quel point ces groupes de fragments se chevauchent.
Selon David Jewitt, chercheur principal de l’une des deux équipes à l’origine des photos :
Leur apparence change considérablement entre les deux jours, à tel point qu’il est assez difficile de relier les points. Je ne sais pas si cela est dû au fait que les différents morceaux clignotent de temps en temps en réfléchissant la lumière du soleil, qu’ils agissent comme les lumières scintillantes d’un arbre de Noël, ou parce que différents fragments apparaissent à des jours différents.
Les comètes sont connues pour se briser à l’occasion, mais les astronomes ne savent pas tout à fait ce qui provoque ce phénomène chez certaines, mais pas chez d’autres. Cela se produit généralement lorsqu’une comète quitte la périphérie froide du système solaire et se rapproche du Soleil, qui la réchauffe. Cela fait fondre la glace et crée la queue (coma) caractéristique de toutes les comètes. Mais dans certains cas, le gaz qui s’échappe de l’intérieur pourrait la faire exploser.
Toujours selon Jewitt :
Une analyse plus poussée des données de Hubble pourrait permettre de montrer si ce mécanisme est responsable ou non. Quoi qu’il en soit, c’est assez spécial d’observer avec Hubble cette comète mourante.
Sur le HubbleSite : Hubble Watches Comet ATLAS Disintegrate Into More Than Two Dozen Pieces.
