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Visualiser les motifs d’une étrange lueur nocturne de l’atmosphère martienne
Une nouvelle simulation de la NASA montre des éclairs ultraviolets fantomatiques de la « lueur verdâtre du ciel nocturne » de Mars.
Lorsque le Soleil se couche dans un flamboiement de bleu et que la nuit tombe sur les plaines poussiéreuses de Mars, quelque chose d’étrange et de beau se produit. En altitude, l’atmosphère commence à briller d’une lumière ultraviolette, parfois pulsante, lorsque l’azote et l’oxygène se combinent pour former de l’oxyde nitrique.
L’étonnante vidéo ci-dessous a été réalisée grâce au spectromètre imageur ultraviolet IUVS embarqué à bord de la sonde spatiale MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA, qui a été lancée en 2013.
Les observations ont été détaillées dans une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas).
À la surprise de l’équipe MAVEN, ils ont découvert que l’atmosphère martienne émettait exactement trois pulsations chaque nuit, mais seulement au printemps et à l’automne de la Planète rouge. La nouvelle analyse a également révélé des ondulations et des spirales inattendues au-dessus des pôles de la planète pendant l’hiver.
Nous connaissons le phénomène de « lueur nocturne » de Mars depuis plusieurs années maintenant. Les scientifiques ont observé de faibles lueurs, probablement le résultat d’émissions d’oxyde nitrique.
Voilà comment cela se passe. Du côté diurne de Mars, la lumière UV du Soleil décompose les molécules de dioxyde de carbone et d’azote. Les particules résultantes sont ensuite mises en circulation par des vents de haute altitude du côté jour vers le côté nuit, où elles descendent plus bas en altitude. Les particules de CO2 et d’azote se recombinent alors, créant de l’énergie, qui est ensuite libérée sous forme de lumière UV.
(NASA/ MAVEN/ Goddard Space Flight Center/ CU/ LASP)
Selon Zac Milby, chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’université du Colorado et coauteur de la nouvelle étude :
La lueur ultraviolette provient principalement d’une altitude d’environ 70 kilomètres, avec le point le plus lumineux d’environ mille kilomètres de diamètre, et elle est aussi brillante dans l’ultraviolet que les aurores boréales de la Terre.
Malheureusement, la composition de l’atmosphère de Mars signifie que ces points lumineux n’émettent aucune lumière aux longueurs d’onde visibles qui leur permettrait d’être vus par les futurs astronautes martiens.
L’équipe espère examiner le phénomène sous un angle entièrement nouveau en regardant juste au-dessus du bord de la planète, où ils espèrent obtenir un aperçu plus détaillé des modèles de vents verticaux et des changements saisonniers.
L’étude publiée dans The Journal of Geophysical Research : Imaging of Martian Circulation Patterns and Atmospheric Tides Through MAVEN/IUVS Nightglow Observations et présentée sur le site de la NASA : NASA’s MAVEN Observes Martian Night Sky Pulsing in Ultraviolet Light.
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