Un dinosaure original avec de surprenants ornements sur les épaules était le paon du Crétacé

L’Ubirajara jubatus n’était pas un dinosaure ordinaire. Cette créature récemment décrite, de la taille d’un poulet, avait une crinière à longs poils sur le dos et une paire de bandes rigides dépassant de chaque épaule. Ces traits caractéristiques servaient à impressionner les partenaires potentiels ou à intimider les adversaires, plus de 110 millions d’années avant l’apparition des premiers paons.

Image d’entête : représentation artistique de l’Ubirajara jubatus. (Bob Nicholls / Paleocreations.com)

La nouvelle espèce a été découverte alors que les chercheurs examinaient des fossiles de la collection du Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne.

Immédiatement, l’équipe internationale de chercheurs, dont David Martill, professeur de paléobiologie à l’université de Portsmouth (Royaume-Uni), a été stupéfaite par les bandes rigides qui dépassaient des épaules du petit dinosaure.

Ces bandes n’étaient ni des os, ni des écailles, ni de la fourrure. Au contraire, les longs rubans plats étaient faits de kératine, le même matériau dont sont faits les cheveux et les plumes. Il est frappant de constater que les chercheurs ont pu faire cette découverte grâce aux radiographies d’éléments squelettiques précédemment cachés dans deux plaques de pierre provenant de la formation de Crato au Brésil, une mer intérieure peu profonde qui s’est formée il y a environ 110 millions d’années.

Mais pourquoi se donner tant de mal si ces bandes ne servaient pas à mettre immédiatement de la nourriture à disposition, surtout si cela faisait de vous une cible ambulante pour les prédateurs ? S’il est vrai que la capacité de survie détermine l’évolution des espèces par la sélection naturelle, l’évolution favorise également la reproduction. Ainsi, les individus sélectionnés pour leur aptitude sexuelle étaient naturellement favorisés et pouvaient transmettre leurs gènes.

Le paon est célèbre à cet égard et il est souvent utilisé comme un excellent exemple de sélection sexuelle. Avec ses longues plumes colorées derrière lui, le paon mâle signale au monde entier : « Je n’épargne pas mes ressources pour me parer, même si cela implique de me faire beaucoup d’ennemis ». Pour une raison quelconque, les femelles trouvent cela très attirant.

On peut imaginer que l’Ubirajara jubatus utilisait à bien des égards ses longues bandes d’épaule comme une queue de paon.

Bien qu’il soit impossible de déterminer le sexe d’un individu avec une précision de 100%, sa taille suggère qu’il s’agit d’un jeune mâle. Peut-être le petit dinosaure apprenait-il encore à utiliser ses rubans éblouissants pour courtiser des partenaires potentiels lorsqu’il est mort.

Ces rubans étaient positionnés de manière à ne pas entraver la liberté de mouvement des bras et des jambes. On pense que sa longue et épaisse crinière était contrôlée par des muscles, de sorte qu’il pouvait se lever de la même façon qu’un porc-épic hérisse ses épines lorsqu’il est menacé. Mais lorsqu’il n’avait pas besoin de se montrer, sa crinière pouvait être abaissée près de la peau, permettant au dinosaure de se déplacer rapidement à travers une végétation dense.

Aussi étrange que cela ait pu être, l’Ubirajara jubatus est un apport important aux fossiles de dinosaures à plumes non aviaires, qui sont très rares en Amérique latine.

L’étude publiée dans la revue Cretaceous Research : A maned theropod dinosaur from Gondwana with elaborate integumentary structures et présentée sur le site de l’University de Portsmouth : New dinosaur showed descendants how to dress to impress.