La lune de Jupiter, Europe, abriterait des volcans au fond de son océan souterrain
L‘un des objets les plus intéressants du système solaire, lorsqu’il s’agit de rechercher une éventuelle vie extraterrestre, serait Europe, la lune de Jupiter. En surface, elle ressemble à un globe oculaire géant gelé et couvert de veines. Il est difficile d’imaginer une activité sous cette surface gelée, mais les scientifiques pensent que la couche rocheuse située en dessous pourrait être suffisamment chaude pour fondre, créant ainsi des volcans sous-marins.
Image d’entête : Europe apparaissant comme un épais croissant dans cette image aux couleurs améliorées obtenue par la sonde Galileo de la NASA. (NASA/ JPL/ Université d’Arizona)
Image récemment retraitée de la surface de la lune Europe obtenue par la sonde Galileo. (NASA / JPL-Caltech)
Une étude récente suggère que des volcans actifs pourraient se cacher dans les fonds marins d’Europe, une lune de 3 120 km de large qui abrite un immense océan d’eau salée sous son enveloppe glacée.
Précédemment :
Ces volcans pourraient alimenter des systèmes hydrothermaux en profondeur, des environnements riches en énergie chimique que les formes de vie potentielles d’Europe pourraient exploiter, selon les chercheurs.
Pour l’auteure principale de l’étude, Marie Běhounková, de l’Université Charles en République tchèque :
Nos résultats fournissent des preuves supplémentaires que l’océan de sous-surface d’Europe peut être un environnement approprié pour l’émergence de la vie.
Europe est l’un des rares corps planétaires qui pourrait avoir maintenu une activité volcanique pendant des milliards d’années, et peut-être le seul au-delà de la Terre qui possède de grands réservoirs d’eau et une source d’énergie à longue durée de vie.
Běhounková et ses collègues ont modélisé en détail comment l’intérieur d’Europe s’étire et se plie lorsque la lune est tirée par la puissante gravité de Jupiter. Une telle déformation génère de la chaleur par friction, ce qui empêche l’océan enfoui d’Europe de geler et fait peut-être même fondre partiellement la couche supérieure du manteau rocheux de la lune, ont indiqué les chercheurs dans leur étude, publiée en décembre (lien plus bas).
Représentation de l’intérieur d’Europe : les découvertes des scientifiques suggèrent que l’intérieur d’Europe pourrait être constitué d’un noyau de fer, entouré d’un manteau rocheux en contact direct avec un océan sous la croûte glacée. (NASA/ JPL-Caltech/ Michael Carroll)
L’étude suggère que cette fonte pourrait avoir alimenté les volcans des fonds marins pendant la majeure partie de l’histoire d’Europe, peut-être même jusqu’à aujourd’hui. L’activité volcanique est plus probable près des pôles d’Europe, où les charges thermiques internes sont les plus intenses, selon les scientifiques.
La présence de volcans sur une lune jovienne ne serait pas sans précédent. L’une des lunes galiléennes d’Europe, Io, est le corps le plus actif sur le plan volcanique dans le système solaire, et ses éruptions sont alimentées par le même type de tiraillement gravitationnel qu’Europe. (L’intérieur de Io fléchit cependant de manière plus spectaculaire, car elle orbite plus près de Jupiter qu’Europe).
Image composite montrant la lune de Jupiter Io dans les ondes radio (ALMA), et en lumière optique (Voyager 1 et Galilée). Les images ALMA de Io montrent pour la première fois des panaches de dioxyde de soufre (en jaune) s’élevant de ses volcans. Jupiter est visible en arrière-plan (image Cassini). (ALMA/ I. de Pater et col/ NRAO/ AUI NSF/ NASA/ JPL/ Space Science Institute)
D’ici une dizaine d’années, les chercheurs devraient être en mesure de tester et de compléter ces travaux de modélisation d’Europe avec une multitude de nouvelles données, grâce à la mission Europa Clipper de la NASA.
Représentation artistique de la mission Europa Clipper avec la sonde approchant de sa cible dans l’un de ses nombreux survols. (NASA/JPL-Caltech)
Clipper devrait être lancée en 2024 et arriver en orbite autour de Jupiter en 2030. La sonde effectuera alors une cinquantaine de survols rapprochés d’Europe sur une période de 4 ans, afin de caractériser l’océan souterrain de la lune, d’étudier sa coquille glacée et de repérer de bons sites d’atterrissage pour un futur atterrisseur en quête de vie, entre autres.
Certaines des observations de Clipper pourraient aider les chercheurs à déterminer si des volcans éructent effectivement au fond de l’océan d’Europe, éclairant temporairement l’obscurité des profondeurs avec des éclairs rouge-orange de roche en fusion.
Pour Robert Pappalardo, scientifique du projet Europa Clipper, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud (Etats-Unis) :
La perspective d’un intérieur chaud et rocheux et de volcans sur le plancher océanique d’Europe augmente les chances que son océan soit un environnement habitable. Nous pourrons peut-être le vérifier grâce aux mesures de gravité et de composition prévues par Europa Clipper, ce qui est une perspective passionnante.
Les scientifiques soupçonnent également l’existence de cheminées hydrothermales sur Encelade, une lune de Saturne, qui est, comme Europe, un monde océanique recouvert de glace.
Dernièrement, concernant Encelade :
Mais aucune mission pour Encelade n’est prévue pour l’instant, et nous devrons peut-être attendre un certain temps avant d’obtenir des réponses précises sur cette lune intrigante qui crache des geysers.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : Tidally Induced Magmatic Pulses on the Oceanic Floor of Jupiter’s Moon Europa et présqentée sur le site de la NASA : Europa’s Interior May Be Hot Enough to Fuel Seafloor Volcanoes.
Belles images et merci pour tous ces articles toujours aussi intéressants !
Merci Pynson !