Retour de Fernanda, la tortue géante des Galápagos “éteinte” depuis 115 ans
Des scientifiques ont redécouvert une espèce de tortue des Galápagos qui n’avait pas été vue depuis 115 ans, et qui était présumée éteinte. Des tests ADN ont confirmé qu’un spécimen trouvé en 2019 est bien une tortue géante Chelonoidis phantasticus de l’île Fernandina dans l’archipel des Galápagos, disparue depuis bien longtemps.
Image d’entête : « Fernanda », la tortue femelle trouvée sur l’île Fernandina en 2019. (Galapagos Conservancy)
Les îles Galápagos abritent de nombreuses espèces de tortues géantes, mais certaines sont plus timides que d’autres. La plus insaisissable était la tortue de Fernandina, qui n’a longtemps été connue que par un seul spécimen collecté en 1906. Des expéditions sur l’île ont déjà trouvé des traces de ces créatures. En 1964, des excréments ressemblant étrangement à ceux des tortues ont été découverts, et un survol en 2009 a révélé ce qui ressemblait un peu à une tortue. Mais toutes ces découvertes n’ont pas été confirmées.
Enfin, en 2019, une tortue vivante a été découverte sur l’île. Mais cela n’a pas suffi à confirmer l’espèce : on savait que les baleiniers et les marins transportaient ces créatures entre les îles Galápagos par le passé, et le spécimen aurait donc pu appartenir à n’importe laquelle d’une douzaine d’espèces.
Pour en avoir le cœur net, l’équipe a effectué un test ADN sur le spécimen (appelé depuis Fernanda ou simplement Fern), en le comparant à un échantillon prélevé sur la tortue Chelonoidis phantasticus originale. Et comme de juste, il y avait une correspondance.
Selon Don Church, président de Re:wild, l’une des organisations de conservation qui soutient l’expédition :
Les tortues géantes ont toujours été une source d’émerveillement et d’admiration et aujourd’hui, grâce à Fernanda, elles reprennent leur rôle de symbole d’espoir pour les espèces perdues et menacées de notre planète, ainsi que pour la protection et la restauration de la biodiversité.
« Fern » est la première de son espèce connue de la science depuis 1906. (Lucas Bustamante)
Fern a été transférée dans un centre de reproduction sur une autre île, où l’on espère qu’elle pourra poursuivre sa lignée. En attendant, les scientifiques prévoient d’autres expéditions sur l’île Fernandina pour rechercher d’autres spécimens. Elle n’est pas la première tortue des Galápagos à être rayée de la liste des espèces en voie d’extinction. L’année dernière, des tests génétiques ont révélé que Georges le solitaire, mort en 2012 et présumé dernier de son espèce, avait encore des parents vivants.
La tortue géante de Fernandina est maintenant la septième espèce à être redécouverte dans le cadre du programme « Search For Lost Species » de Re:wild. Cette liste comprend la salamandre Bolitoglossa jacksoni, l’abeille de Wallace, le chevrotain à dos argenté, le caméléon de Voeltzkow et le rat à trompe Elephantulus revoili.
L’expédition qui a redécouvert Fern était dirigée par l’université Yale (États-Unis) et soutenue par des organisations comme Re:wild, Turtle Conservancy, Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund et Galapagos Conservancy.
Annoncée sur le site du Re:wild : Fernanda the Fernandina Giant Tortoise represents seventh rediscovery of Re:wild’s most wanted lost species et du Galapagos Conservancy : “Extinct” for 112 Years: Galapagos Giant Tortoise Rediscovery Confirmed.
