Une seule abeille du Cap a créé des millions de clones d’elle-même, menaçant la survie de la ruche
Des scientifiques ont découvert qu’une sous-espèce d’abeille domestique sud-africaine est composée de millions de clones d’une seule abeille, grâce à un étrange processus génétique.
Image d’entête : des ouvrières d’abeilles du Cap (Apis mellifera capensis/ abeilles noires) envahissent une colonie d’Apis mellifera scutellata (abeilles jaunes). (Ben Oldroyd)
Depuis plus de trois décennies, l’armée croissante de clones s’est révélée être une sérieuse menace pour les ruches de l’abeille domestique sud-africaine. 10 % des ruches s’effondrent chaque année, les colonies étant remplies de clones qui consomment leurs ressources, mais refusent de participer au travail.
Une sous-espèce d’abeilles domestiques sud-africaines peut se cloner et créer d’autres abeilles comme elles. Une analyse génétique révèle que leur habitude de clonage a commencé sur une seule abeille à miel en 1990 qui se clone et produit des reines qui peuvent prendre le contrôle de la ruche.
Le processus de reproduction asexuée ou parthénogenèse est courant chez les plantes ou les animaux inférieurs, comme les fourmis, les pucerons, les guêpes et les abeilles. Cependant, il est rare d’avoir une progéniture identique à celle du parent, car le matériel génétique est souvent mélangé dans un processus appelé recombinaison, qui peut donner lieu à une progéniture dont le patrimoine génétique est légèrement différent.
Selon Benjamin Oldroyd de l’université de Sydney, la sous-espèce d’abeille du Cap (Apis mellifera capensis) capable de créer une copie parfaite d’elle-même était auparavant connue.
Il a ajouté que la création de clones qui sont une copie parfaite du parent pourrait être bénéfique, car la reproduction asexuée peut souvent être mortelle en raison de la consanguinité d’un tiers des gènes. Mais comme les ouvrières de l’abeille du Cap sont un clone parfait, elles restent génétiquement saines comme leur mère.
Selon Oldroyd, en faisant référence à la méthode de remaniement de l’ADN nécessaire pour maintenir les chromosomes ensemble pendant le processus de fabrication des œufs des abeilles domestiques qui se clonent :
C’est incroyable. C’est aussi incroyablement dysfonctionnel. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, elles ont réussi à le faire (à pondre des œufs). C’est fou, je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose auparavant, nulle part.
Les générations de reproduction parthénogénique se sont accumulées jusqu’à la perte de matériel génétique qui a conduit à de faibles niveaux de diversité génétique qui sont mortels. La plupart des insectes sociaux comptent sur leur reine pour se reproduire, tandis que les ouvrières aident à maintenir la colonie et à protéger le couvain.
Mais dans le cas de l’abeille du Cap, les ouvrières ne travaillent pas, car elles peuvent se reproduire de manière asexuée. Selon Oldroyd, ces abeilles semblent développer une attitude dysfonctionnelle qui conduit à l’effondrement de la ruche. Il a comparé cette attitude aux cellules d’une tumeur dans laquelle il importe peu que les clones soient sains, tant qu’ils sont en nombre suffisant pour exploiter l’hôte.
La seule lignée d’ouvrières de l’abeille du Cap qui prend part à ce comportement parasitaire est responsable de l’effondrement de 10 % des colonies d’abeilles sud-africaines chaque année.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : Adaptive, caste-specific changes to recombination rates in a thelytokous honeybee population.