Il n’a jamais été facile d’être un poisson, mais une nouvelle étude montre que cela devient de plus en plus difficile depuis une quinzaine d’années. Selon les conclusions de cette nouvelle recherche, les niveaux d’oxygène diminuent dans les profondeurs des océans, ce qui oblige les poissons à se rapprocher de plus en plus de la surface… qui se réchauffe.

Image d’entête : les Sebastes, Sebastes mystinus,  étaient l’une des espèces qui ont migré vers la surface au cours de l’étude. (Wikipédia)

De nouvelles recherches menées par l’université de Californie à Santa Barbara et l’université de Caroline du Sud (Etats-Unis) nous avertissent que les poissons se noient lentement. Les changements écologiques, ainsi que les effets du changement climatique sur les saisons, la température de l’eau et son gradient à différentes profondeurs, ont entraîné une diminution de la teneur en oxygène dissous dans les couches profondes de l’océan. Cela oblige les poissons à se rapprocher de la surface ou à s’asphyxier.

Cela peut sembler anodin, mais cette évolution entraîne des changements à grande échelle dans les écosystèmes marins et pourrait avoir un impact très réel sur la santé de l’océan dans son ensemble. Elle soulève également des questions importantes pour la gestion de la pêche et les efforts de conservation, les auteurs soulignant l’importance de tenir compte de ce changement dans les politiques afin d’éviter d’endommager davantage les écosystèmes marins.

Selon l’auteur principal, Erin Meyer-Gutbrod, professeur adjoint à l’université de Caroline du Sud :

Cette étude montre que l’oxygène diminue à toutes les profondeurs que nous avons étudiées : de 50 à 350 mètres, et les poissons semblent donc se déplacer vers des régions moins profondes pour atteindre une zone où l’oxygène est relativement plus élevé.

Les conclusions sont basées sur 15 ans d’enregistrements, d’enquêtes et de mesures. Il s’agit notamment de mesures de l’oxygène dissous dans des échantillons d’eau prélevés à différentes profondeurs, de la température, de la salinité et d’enquêtes sur la profondeur moyenne à laquelle certaines espèces de poissons ont tendance à se rassembler. Au total, 60 espèces différentes de poissons ont été rencontrées assez souvent au cours de ces 15 années pour être statistiquement pertinentes et incluses dans l’étude.

Les données ont été collectées sur une base annuelle, chaque automne, de 1995 à 2009. L’équipe s’est concentrée sur trois caractéristiques du récif entre les îles d’Anacapa et de Santa Cruz en Californie du Sud. Il s’agit de la zone du passage d’Anacapa, avec une profondeur moyenne de 50 m, d’un mont sous-marin connu sous le nom de « Footprint », à environ 150 m, et du « Piggy Bank », avec une profondeur moyenne d’environ 300m. Pendant les relevés, l’équipe a identifié toutes les espèces de poissons qui se trouvaient à moins de deux mètres du sous-marin ou qui étaient visibles et à moins de deux mètres du fond marin. Ils ont également estimé la longueur de chaque poisson.

A partir de l’étude : localisation du passage d’Anacapa, du mont sous-marin Footprint et du Piggy Bank sur la Côte ouest des États-Unis. (Erin Meyer-Gutbrod et col./ Global Change Biology)

Pendant cette période, ils ont observé un déplacement de la profondeur chez 23 espèces. Quatre d’entre elles se sont déplacées vers des eaux plus profondes, tandis que les 19 autres se sont rapprochées de la surface en réponse à des conditions de faible teneur en oxygène (comme le montre l’analyse des échantillons d’eau).

L’équipe explique que les eaux de surface ont tendance à être mieux oxygénées (avec des niveaux plus élevés d’oxygène dissous) en raison des mouvements de surface tels que les vagues qui mélangent continuellement les gaz dans la couche supérieure des masses d’eau. Au fil du temps, lorsque les eaux se mélangent, cet oxygène se retrouve également plus bas dans la colonne d’eau. Toutefois, l’équipe explique que le réchauffement climatique entraîne un réchauffement des eaux de surface, ce qui augmente la flottabilité de ces couches par rapport à celles situées plus en profondeur, réduisant ainsi leur capacité à se mélanger. Ce processus est connu sous le nom de stratification des océans.

En outre, les eaux plus chaudes ont une capacité moindre à dissoudre et à retenir l’oxygène que les eaux plus froides, de sorte que ce gaz est moins mélangé à l’océan au départ.

Au final, cela signifie que moins d’oxygène atteint les couches inférieures de l’eau. Bien que les gradients de salinité et de température le long de la colonne d’eau influencent également l’ampleur du mélange vertical, l’équipe rapporte que ces deux facteurs sont restés relativement constants au cours de la période étudiée. En d’autres termes, la tendance à la baisse des niveaux d’oxygène observée sur le site de l’étude est principalement due aux changements associés au climat dans les températures des eaux de surface. Cela dit, les autres facteurs ne peuvent pas non plus être complètement écartés.

Selon Mme Meyer-Gutbrod :

Un tiers de la répartition [des 60 espèces de poissons] s’est déplacée vers des eaux moins profondes au fil du temps. Je pense personnellement que c’est un résultat remarquable sur une période de temps aussi courte.

L’équipe reconnaît que son étude ne porte que sur une zone relativement restreinte, mais elle inclut une large gamme de profondeurs, ce qui était l’objectif ultime de la recherche. Cette zone plus étroite contribue en fait à réduire les facteurs de confusion, expliquent-ils, puisqu’elle a permis que la plupart des conditions (hormis la profondeur) soient constantes dans toutes les zones d’étude.

Toujours selon Meyer-Gutbrod :

D’autres scientifiques ont utilisé des expériences en laboratoire pour montrer que les poissons n’aiment pas les eaux pauvres en oxygène, mais personne n’a jamais fait de retour au même endroit année après année pour voir s’il y a réellement un changement dans la distribution des poissons découlant d’un changement de l’oxygène au fil du temps.

En conclusion, les auteurs expliquent que cette tendance peut avoir des répercussions négatives assez graves sur les écosystèmes marins et, indirectement, sur toute vie sur Terre. Les poissons sont tout simplement contraints de s’éloigner de leur profondeur optimale, ce qui finira par les évincer complètement de plusieurs écosystèmes. Selon le coauteur Milton Love, chercheur à l’Institut des sciences marines de l’UC Santa Barbara, nous pourrions même arriver à un point où les espèces sont forcées d’atteindre des profondeurs où elles ne peuvent tout simplement pas survivre.

Ils citent également de précédentes recherches montrant que de nombreuses espèces de poissons ne supportent pas non plus les températures élevées de l’eau et migrent vers des profondeurs plus basses. En fin de compte, ces facteurs peuvent laisser de nombreuses espèces dans une situation inextricable, où elles ne peuvent pas respirer si elles se trouvent à des profondeurs trop importantes, et ne peuvent pas supporter la chaleur si elles sont trop proches de la surface.

En fin de compte, même si nous commençons à travailler dès maintenant pour redresser le changement climatique, il faudra beaucoup de temps pour obtenir des progrès significatifs. D’ici là, les responsables politiques doivent reconnaître les pressions auxquelles sont soumises les espèces de poissons, y réagir et adopter des réglementations qui les protègent au mieux, sous peine de voir les océans du monde entier s’effondrer sur le plan écologique.

Selon Meyer-Gutbrod :

Si vous jetez votre filet dans l’eau et que vous obtenez une tonne de poissons, plus que ce que vous avez l’habitude d’obtenir, vous pouvez penser : Oh, c’est une bonne année pour les poissons. Peut-être que la population se rétablit. Mais au lieu de cela, il se pourrait que tous les poissons soient simplement entassés dans une zone plus étroite. Il se pourrait donc que les règlements de pêche soient modifiés pour augmenter les quotas de poissons en raison de cette augmentation des prises.

L’étude publiée dans Global Change Biology : Moving on up: Vertical distribution shifts in rocky reef fish species during climate-driven decline in dissolved oxygen from 1995 to 2009 et présentée sur le site de l’université de Californie à Santa Barbara : Feeling the Squeeze.

 

Il y a actuellement un appel aux dons pour la survie de GuruMeditation. Vous pouvez consulter la note du Guru à ce sujet…

…ou bien participer directement avec l’icône ci-dessous. Merci pour votre aide !