Découverte extrêmement rare d’un fossile de tardigrade dans de la sève d’arbre fossilisée de 16 millions d’années
Les tardigrades sont de microscopiques créatures réputées pour leur capacité à survivre à presque tout ce qu’on leur soumet, mais il y a une chose pour laquelle ils ne sont pas très bons : la fossilisation. Aujourd’hui, un fossile de tardigrade exceptionnellement bien conservé, « une fois dans une génération », a été découvert dans un bloc d’ambre (sève d’arbre fossilisée) et attribué à une nouvelle espèce et un nouveau genre.
Image d’entête : reconstitution artistique du tardigrade Paradoryphoribius chronocaribbeus fossilisé. (Holly Sullivan/ Proceedings of the Royal Society B.)
Les tardigrades sont tout à fait adorables, même s’ils sont surnommés ourson d’eau, mais ne vous y trompez pas : ce sont des petites créatures extrêmement résistantes. Ils sont connus pour supporter la chaleur et le froid extrêmes, les radiations, les pressions intenses au fond de l’océan, et même le vide spatial. Ils ont été réanimés après avoir été congelés pendant des décennies, ils ont survécu après avoir été tirés par des armes à feu, et pourraient vivre pour voir notre Soleil mourir dans environ 5 milliards d’années.
Mais il y a une épreuve à laquelle leurs petits corps ne semblent pas résister : la fossilisation. En fait, seuls deux exemples sont actuellement connus dans les archives fossiles. Mais à présent, des chercheurs de l’université Harvard et du New Jersey Institute of Technology (États-Unis) en ont trouvé un troisième, dans un morceau d’ambre vieux de 16 millions d’années trouvé en République dominicaine. Curieusement, l’ambre avait déjà été bien étudié, mais le minuscule tardigrade est passé inaperçu pendant des mois.
L’ambre dominicain contenant le tardigrade Paradoryphoribius chronocaribbeus (dans l’encadré), une image d’une pièce de 10 cents ajoutée numériquement pour comparer la taille. L’ambre contient également trois fourmis, un coléoptère et une fleur. (Phillip Barden/ Harvard/ NJIT)
Selon Phil Barden, auteur principal d’une nouvelle étude décrivant la découverte :
La découverte d’un tardigrade fossile est un événement qui ne se produit qu’une fois par génération. Ce qui est si remarquable, c’est que les tardigrades sont une ancienne lignée omniprésente qui a tout vu sur Terre, de la chute des dinosaures à l’essor de la colonisation terrestre des plantes. Pourtant, ils sont comme une lignée fantôme pour les paléontologues, car ils n’ont pratiquement aucune trace fossile. La découverte de restes fossiles de tardigrades est un moment passionnant où nous pouvons voir empiriquement leur progression dans l’histoire de la Terre.
Le spécimen qui vient d’être identifié mesure environ un demi-millimètre de long et représente le meilleur spécimen préservé à ce jour, ce qui a permis aux scientifiques de saisir de minuscules détails jusqu’à ses griffes et ses pièces buccales. Ce faisant, ils se sont aperçus qu’il différait tellement des tardigrades vivants qu’il a été attribué non seulement à une nouvelle espèce, mais aussi à un nouveau genre : Paradoryphoribius chronocaribbeus.
Vue latérale gauche du Paradoryphoribius chronocaribbeus provenant de l’ambre dominicain du Miocène. Spécimen photographié sous stéréomicroscope en transmission. (Ninon Robin/ Harvard/ NJIT)
Selon Marc Mapalo, auteur principal de l’étude :
À première vue, ce fossile semble similaire aux tardigrades modernes en raison de sa morphologie externe relativement simple. Cependant, pour la première fois, nous avons visualisé l’anatomie interne de l’intestin antérieur d’un fossile de tardigrade et avons trouvé des combinaisons de caractères dans ce spécimen que nous ne voyons pas dans les organismes vivants actuels. Non seulement cela nous permet de placer ce tardigrade dans un nouveau genre, mais nous pouvons maintenant explorer les changements évolutifs que ce groupe d’organismes a connus au cours de millions d’années.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : A tardigrade in Dominican amber et présentée sur le site du New Jersey Institute of Technology : « Once-In-A-Generation » Tardigrade Fossil Discovery Reveals New Species in 16-Million-Year-Old Amber.
