La mission Lucy de la NASA décolle aujourd’hui en direction de vieilles reliques de notre système solaire
Depuis sa découverte, il y a 47 ans, Lucy l’australopithèque, et les premiers fossiles d’hominidés que les archéologues ont découverts par la suite, a transformé nos connaissances de l’évolution humaine chez les scientifiques. Aujourd’hui, une nouvelle Lucy vise à éclairer l’histoire de l’ensemble de notre système solaire et peut-être la place que nous y occupons.
Image d’entête : représentation artistique de la sonde Lucy à l’approche d’un astéroïde. (NASA)
Lucy, la toute première mission de la NASA visant à étudier un ensemble de mystérieux astéroïdes qui gravitent autour du soleil avec Jupiter, sera lancée aujourd’hui (samedi 16 octobre). La mission porte le nom du fossile Lucy car les astéroïdes qu’elle visitera « sont des fossiles de la formation des planètes », selon Donna Douglas-Bradshaw, responsable du projet Lucy. Ces astéroïdes, appelés astéroïdes troyens, orbitent autour du soleil, près de Jupiter. On pense qu’ils sont des vestiges intacts de la formation de notre système solaire.
Le carénage entourant la sonde Lucy, vu à l’extrémité d’une fusée ULA Atlas V le 14 octobre 2021, deux jours avant sa première opportunité de lancement. (NASA/ Bill Ingalls)
Cory Prykull, responsable de l’assemblage, des essais et des opérations de lancement de Lucy chez Lockheed Martin Space, a plaisanté en disant que les astéroïdes, qui sont des roches spatiales composées de silice et de métaux, peuvent sembler « relativement banals ». Mais en tant que « fossiles planétaires », ils « recèlent toutes sortes d’histoires sur leur origine, leur formation et les matériaux présents dans ces différentes parties du système solaire ». Âgés d’environ 4 milliards d’années, les astéroïdes troyens sont parmi les plus anciens fossiles de notre voisinage solaire. Et, comme l’explique Prykull, ils « représentent les fragments laissés par la formation des planètes extérieures ».
Jusqu’à présent, les astronomes n’ont observé les Troyens que de loin, à l’aide de grands télescopes et d’autres équipements d’observation ici sur Terre. Cet équipement, bien qu’impressionnant, ne donne que des « images très grossières » des astéroïdes.
Représentation artistique de la sonde Lucy. (NASA)
Avec Lucy, les astronomes espèrent obtenir des images haute définition et des informations essentielles sur les matériaux présents dans ces astéroïdes troyens. Une meilleure connaissance de ces matériaux pourrait aider les chercheurs à déterminer les éléments constitutifs qui étaient disponibles lors de la formation de notre système solaire.
Selon Prykull :
Ce que nous voulons vraiment découvrir, c’est ce qui était disponible pour créer ces planètes extérieures. Et cela va considérablement accroître nos connaissances et notre compréhension de la façon dont nos planètes se sont formées et, par conséquent, de la façon dont nous, en tant que voisins du cosmos et du système solaire, sommes réellement devenus ce que nous sommes.
La mission Lucy, d’une durée de 12 ans et d’une distance totale de 4 milliards de kilomètres, commencera par une orbite d’un an autour de la Terre. Viendra ensuite l’assistance gravitationnelle de la Terre, une technique de survol qui augmentera l’énergie et la trajectoire vers les astéroïdes. La terre est peut être ici considérée comme une fronde.
Le plan de vol de la sonde Lucy aidé par la gravité de la Terre (assistance gravitationnelle) durant son périple. (NASA/ Southwest Research Institute)
Lucy se dirigera d’abord vers l’essaim L4 d’astéroïdes troyens de jupiter, situé dans une région en amont de l’orbite de Jupiter. Ensuite, l’engin spatial reviendra sur Terre, sera à nouveau propulsé par une autre assistance gravitationnelle et se dirigera vers l’autre groupe d’astéroïdes troyens.
En 12 ans, Lucy parcourra près de 6,4 milliards de kilomètres à une vitesse d’environ 17 881,6 mètres par seconde.
Les sept astéroïdes troyens que Lucy visitera portent tous le nom de héros de l’Iliade d’Homère : Eurybates, Queta, Polymele, Leucos, Oros, Patrocle. Mais le premier survol d’un astéroïde aura lieu en 2025, lorsque la sonde visitera la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, en passant devant un astéroïde nommé (52246) Donaldjohanson, du nom du découvreur du célèbre squelette fossilisé de Lucy.
Les 7 astéroïdes qui seront visités par la sonde Lucy. (NASA Goddard)
Live pour (re)voir le lancement qui devrait avoir eu lieu après la publication du Guru, aujourd’hui à 11h45, normalement :
Une présentation de la mission :
Le site de la NASA consacré à la mission Lucy, et concernant son lancement : Weather Looks Good, Lucy on Track for Launch Oct. 16.
