Lorsqu’ils attaquent, les requins confondent effectivement l’humain avec des phoques et des otaries
Les attaques de requins sont extrêmement rares si l’on considère le nombre de baigneurs qui croisent le chemin de ces magnifiques prédateurs. Chaque année, on ne dénombre pas plus de deux douzaines d’attaques de requins non provoquées, avec une moyenne annuelle de seulement quatre décès non provoqués. Si chaque décès est une tragédie, il convient de garder à l’esprit que trois fois plus de personnes sont tuées par des distributeurs automatiques et environ 30 fois plus par des noix de coco qui tombent que par des requins.
De plus, dans les très rares cas où les requins attaquent des personnes, il peut s’agir d’une erreur d’identité. Selon des chercheurs australiens, les requins ne voient pas très bien et ne sont donc pas en mesure de distinguer les nageurs à la surface de l’eau de leurs proies naturelles. En d’autres termes, il arrive que les humains ressemblent à leur nourriture habituelle.
(Université Macquarie)
C’est ce que les chercheurs ont compris après avoir examiné différentes silhouettes du point de vue du requin. Ils ont enregistré et comparé des séquences vidéo de nageurs, de personnes faisant de la planche à voile et de phoques tels qu’un requin les verrait depuis la surface de l’eau, avec la lumière du soleil en arrière-plan.
Selon l’auteur principal, Laura Ryan, chercheuse au laboratoire de neurobiologie de l’université Macquarie (Australie) :
Les surfeurs sont le groupe le plus exposé aux morsures mortelles de requins, en particulier de requins blancs juvéniles.
Afin de se mettre véritablement à la place des requins, les chercheurs ont utilisé leurs connaissances de la structure de la rétine et des systèmes visuels du cerveau des grands requins blancs pour estimer leur acuité visuelle. L’accent a été mis sur la rétine des jeunes requins blancs, qui sont responsables de la majorité des attaques contre les humains. Ces jeunes requins ont tendance à avoir une moins bonne vision que les adultes et sont également plus susceptibles de s’aventurer dans des habitats fréquentés par les humains.
(Université Macquarie)
Les images ont été introduites dans des programmes de modélisation afin de simuler la façon dont un humain pagayant ou un phoque nageant pourrait être vu par les yeux d’un requin. « Je n’avais pas réalisé qu’être un scientifique impliquait autant de codage », a déclaré M. Ryan, ce qui nous rappelle que la science moderne devient de plus en plus interdisciplinaire et que le codage est devenu une compétence indispensable dans la boîte à outils de tout chercheur, quel que soit son domaine.
L’analyse suggère que les requins, qui sont censés être daltoniens, sont mal équipés pour distinguer la silhouette des humains ou leurs mouvements de ceux des phoques. Plus les requins grandissent, plus leurs rétines s’améliorent. L’expérience peut également aider les adultes à mieux distinguer les phoques des humains et à apprendre ce qu’il est bon ou mauvais de manger en vieillissant, affirment les chercheurs dans leur étude publiée cette semaine (lien plus bas).
Toujours selon Ryan :
Nous avons découvert que les surfeurs, les nageurs et les pinnipèdes (phoques et otaries) à la surface de l’océan auront la même apparence pour un requin blanc qui les regarde d’en bas, parce que ces requins ne peuvent pas voir les détails fins ou les couleurs.
Ce n’est pas la faute des requins si nous ressemblons à de la nourriture
Ces résultats confirment une vieille théorie selon laquelle les grands requins blancs et les autres requins responsables de rares attaques sur des humains ne nous recherchent pas activement comme proies.
Malheureusement pour les requins, ils ont une mauvaise réputation en raison de leur apparence féroce et de leur représentation trompeuse dans les médias populaires (comme, par exemple, la série Les dents de la mer). Pendant ce temps, les humains tuent des millions de requins chaque année pour leurs ailerons, leurs cartilages et leur huile. Et notre peur des requins a également conduit à l’installation généralisée de filets à requins et de drum lines, qui les menacent encore davantage, ainsi que d’autres formes de vie marine. Les grands blancs sont désormais classés parmi les espèces menacées.
L’étude publiée dans Royal Society Interface : A shark’s eye view: testing the ‘mistaken identity theory’ behind shark bites on humans et présentée sur le site de l’Université Macquarie : World first: Study confirms mistaken identity may explain why sharks bite humans.
