Des empreintes vieilles de 120 millions d’années révèlent un dinosaure rapide et redoutable
Bien que les dinosaures bipèdes soient souvent perçus comme des bêtes lourdes et imposantes, comme le tristement célèbre Tyrannosaurus rex, de nouveaux fossiles montrent que certains étaient très rapides dans leurs déplacements.
Image d’entête : représentation artistique d’un dinosaure carnivore de taille moyenne courant sur une surface boueuse il y a environ 120 millions d’années, pendant la période du Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui la région de La Rioja, dans le nord de l’Espagne. (Pablo Navarro-Lorbes)
D’anciennes traces de dinosaures découvertes en Espagne montrent ainsi à quel point certains membres de la famille des théropodes (le Tyrannosaurus rex est peut-être le plus connu) pouvaient être agiles. Les traces fossilisées datent d’environ 120 millions d’années, selon une étude qui décrit les découvertes.
Deux des empreintes de pas provenant des pistes de La Rioja, en Espagne. (Navarro-Lorbés et col./ Scientific Reports)
D’après les estimations réalisées sur la base de cet ensemble de traces, son créateur courait à une vitesse de près de 45 km/h. Cela en fait presque le dinosaure le plus rapide dont on ait trouvé les empreintes. Ce record appartient à un animal dont les traces ont été trouvées dans l’Utah et au Texas et qui courait à plus de 48,2 km/h.
Selon l’auteur principal, Pablo Navarro-Lorbés, de l’université de La Rioja en Espagne :
Le comportement est quelque chose de très difficile à étudier chez les dinosaures. Ce genre de résultats est très important, je pense, pour améliorer ce type de connaissances.
Afin de calculer la vitesse de course du dinosaure qui a laissé ces traces, les chercheurs ont mesuré la longueur entre les empreintes individuelles, tout en tenant compte de la hauteur des hanches de l’animal et de la longueur de sa foulée. Cette dernière est définie comme la distance entre deux pas consécutifs d’un même pied. Cette méthode a permis d’obtenir les estimations de vitesse ci-dessus.
Des chercheurs mesurent une empreinte de dinosaure fossilisée, datant d’il y a environ 120 millions d’années, pendant la période du Crétacé, lors de travaux de terrain dans la région de La Rioja, dans le nord de l’Espagne, sur cette photo non datée. Deux séries d’empreintes sur le site ont permis aux scientifiques d’estimer la vitesse de course d’un dinosaure carnivore de taille moyenne. (Alberto Labrador)
Cette découverte est particulièrement importante pour les paléontologues, car elle fournit des preuves réelles et tangibles du comportement des dinosaures. Les fossiles qui fournissent des preuves concernant les mouvements, les déplacements ou les comportements d’organismes passés sont connus sous le nom de paléoichnologie. La plupart de nos connaissances sur ces comportements proviennent actuellement de la modélisation informatique de leurs mouvements. Bien que basée sur les structures de leur squelette et de leurs articulations, cette modélisation est imparfaite. L’examen de preuves physiques, sous la forme de traces fossiles, est essentiel pour valider ces résultats. Cependant, les traces fossiles sont incroyablement rares.
Pour l’instant, cette découverte signifie que les théropodes détiennent toujours le titre de « dinosaures les plus rapides » que nous ayons trouvés à ce jour. Cette famille de dinosaures bipèdes incapables de voler était largement peuplée de carnivores. Les spécimens qui ont produit ces empreintes mesuraient probablement de 1,5 à 2 mètres de haut et de 4 à 4,5 mètres de long de la bouche à la queue.
L’étude publiée dans Nature Scientific Reports : Fast-running theropods tracks from the Early Cretaceous of La Rioja, Spain et présentée sur le site de l’université de La Rioja : Algunos de los dinosaurios más veloces del mundo habitaban La Rioja.
