Autrefois, des manchots de taille humaine se dandinaient en Nouvelle-Zélande
Il y a quelque 60 millions d’années, un manchot aussi grand que Cyril Hanouna (ou Melania Trump) marchait sur les côtes de la Nouvelle-Zélande.
Dans une étude publiée cette semaine, une équipe dirigée par Gerald Mayr de l’Institut de recherche Senckenberg et du musée d’histoire naturelle de Francfort, en Allemagne, rapporte la découverte de l’oiseau.
Nommé formellement sous le nom de Kumimanu biceae, l’oiseau n’est pas sans rivaux pour le titre du plus grand manchot à s’être dandiné sur terre, mais il doit être considéré comme le dernier favori. C’est aussi sans doute le plus vieux manchot géant jamais découvert et, en tant que tel, il peut éclaircir un mystère de l’évolution.
La nouvelle espèce a été identifiée à partir d’un squelette partiel mis au jour à Hampden Beach, dans la région d’Otago, en Nouvelle-Zélande.
Les ossements fossilisés datent de 60 à 55 millions d’années. Parmi eux, un fémur de 161 millimètres de long, qui a permis à Mayr et ses collègues d’estimer que l’oiseau pesait environ 101 kilogrammes et mesurait 1,77 mètre de haut.
Les restes fossilisés (humérus et un os de la ceinture scapulaire (coracoïde)) du manchot géant du Paléocène, le Kumimanu biceae. (Instit. Senckenberg)
Un manchot (fossile) est classé comme géant s’il est plus grand que la plus grande espèce vivante actuelle, le manchot empereur (Aptenodytes forsteri). Plusieurs autres espèces ont été documentées ses dernières années, identifiées à partir de fossiles trouvés en Nouvelle-Zélande, en Antarctique et au Pérou. Il y a le Kairuku grebneff, l’Anthropornis nordenskjoeldi et le Palaeeudyptes klekowskii. Ce dernier est peut-être le seul autre véritable concurrent à être considéré comme le plus grand manchot de tous les temps. Il a été estimé de manière fiable qu’il mesurait 1,4 mètre de haut, mais Mayr et ses collègues notent que les fragments d’os récemment décrits peuvent indiquer une taille de 5 mètres, ce qui soulève la possibilité qu’il existait un manchot aussi grand que Camille Lacourt, également nageur professionnel…
Mayr et ses collègues s’associent à l’opinion générale selon laquelle le gigantisme des manchots est apparu relativement rapidement après que les ancêtres communs des oiseaux aient perdu la capacité de voler et sont devenus des plongeurs.
Bien que largement répartis et se retrouvant dans des genres différents, tous les manchots géants sont membres du même groupe, ou clade, ce qui conduit certains scientifiques spécialisés dans ce domaine à suggérer que cette grande taille fut un trait/ caractéristique qui n’a évolué qu’une seule fois.
Cependant, ce nouvel oiseau est en dehors du clade. Il s’est donc agrandi indépendamment de toutes les autres espèces découvertes jusqu’à présent, ce qui indique que le gigantisme a évolué plus d’une fois.
L’étude publiée dans Nature Communications : A Paleocene penguin from New Zealand substantiates multiple origins of gigantism in fossil Sphenisciformes et présentée sur le site de l’Institut de recherche Senckenberg : Ancient Bird in an Oversized Tuxedo.
Pour illustrer un fossile de manchot, il fallait évidement montrer un archaïque plongeur des années 50, avec so, détendeur GC45 …
… Un plongeur fanatique (ceux sont les pires !) 😉