Si certains mammifères marins sont si gros c’est parce qu’ils n’auraient pas le choix

Dans une nouvelle étude, des scientifiques montrent pourquoi les vrais géants de la planète Terre se trouvent dans la mer. Pour William Gearty, responsable de l’étude et écologiste à l’université Stanford (États-Unis) :

Les mammifères marins doivent trouver un juste milieu entre obtenir suffisamment de nourriture et produire suffisamment de chaleur corporelle.

Auparavant, les chercheurs croyaient que les mammifères marins pouvaient être aussi grands parce que la flottabilité de l’eau les libère des contraintes de la gravité. Bien que cette liberté puisse encore être un facteur, pour Gearty ses résultats montrent que les mammifères marins ont besoin de leur poids pour avoir chaud dans des océans souvent froids :

Ces animaux sont gros pour des raisons bien précises. Ce n’est pas qu’ils pourraient être grands, c’est qu’ils doivent être grands.

Lorsque Gearty et ses collègues ont créé une série de modèles informatiques analysant les facteurs qui influencent la taille, ils en ont trouvé deux qui convergent pour déterminer la taille corporelle chez les mammifères aquatiques. Le premier est que ces mammifères doivent être de grande taille pour emprisonner suffisamment de chaleur corporelle. Les grands mammifères perdent également moins de cette chaleur dans l’eau environnante, ce qui leur donne un avantage majeur par rapport à leurs homologues plus petits, selon les modèles de cette nouvelle étude. Mais les animaux plus gros ont besoin de plus de nourriture pour soutenir leur masse, ce qui a créé le deuxième facteur dans le modèle de Gearty. Les grands mammifères piègent mieux la chaleur, mais s’ils n’ont pas assez de nourriture pour alimenter leur métabolisme, cela n’a plus d’importance.

Éléphant de mer. (Wikimédia)

La taille corporelle est l’un des traits les plus importants à étudier chez les animaux, car elle est liée à beaucoup d’autres. En connaissant la taille d’un animal, vous pouvez estimer ses mouvements et son métabolisme.

Au cours des 5 dernières années, les scientifiques ont découvert des preuves montrant qu’au fil du temps, les familles de mammifères ont eu tendance à évoluer pour être plus grand/ gros. Les animaux plus gros peuvent mieux lutter contre leurs rivaux pour l’accouplement, la nourriture et d’autres ressources, ainsi que l’accès à une plus grande variété d’aliments.

Ils ont besoin d’une ossature et de vaisseaux sanguins massifs pour soutenir leur volume, tout en maintenant leur mobilité, ce qui n’est pas évident lorsque vous pesez plusieurs tonnes, comme un éléphant.

Au début, lorsque Gearty a commencé à étudier les facteurs qui affectent la taille corporelle des mammifères marins, il pensait qu’il verrait simplement l’élimination de la gravité comme une contrainte. Au lieu de cela, ses données lui ont indiqué que la taille minimale des mammifères aquatiques était 1000 fois plus grande que celle des plus petits mammifères terrestres. Cependant, la taille maximale n’était que 25 fois plus grande, ce qui signifie que quelque chose doit forcer les mammifères marins à grossir.

Pour les chercheurs, ils n’ont pas encore entièrement élucidé le mystère de ce qui détermine la taille des animaux, mais cela n’a pas empêché la vie de développer un éventail de formes et de tailles pour combler toutes les niches écologiques.

L’étude publiée dans PNAS : Energetic tradeoffs control the size distribution of aquatic mammals et présentée sur le site de l’université Stanford : Aquatic mammals need to be big, but not too big.