On ne pourra pas être plus près des étranges taches lumineuses de la planète naine Cérès
Vous avez peut-être vu, surtout si vous suivez le Guru depuis quelques années, les étranges taches lumineuses qui mouchètent certaines parties de la surface de la planète naine Cérès, mais pas de cette façon.
La sonde spatiale Dawn de la NASA, en orbite autour de Cérès depuis 2015, a capturé de nouvelles photos de plusieurs de ces caractéristiques d’un blanc vif, officiellement connues sous le nom de faculae, qui se trouvent au fond du cratère Occator, d’une largeur de 92 kilomètres, de la planète naine qui elle fait 950 km de large.
Image d’entête : la Cerealia Facula dans le cratère Occator à partir d’images obtenues par la sonde Dawn à une altitude de 34 kilomètres. (NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA/ PSI)
La mission Dawn a été lancée en septembre 2007 avec un objectif audacieux : orbiter et étudier les deux plus grands corps de la ceinture d’astéroïdes : Vesta et Cérès. Ces deux objets sont considérés comme des restes de la période de formation des planètes du système solaire (d’où le nom de la mission).
Dawn a atteint Vesta en juillet 2011 et a regardé l’objet de près pendant plus d’un an, pour finalement partir pour Cérès en septembre 2012.
Cérès comme photographiée par la sonde Dawn lors de son arrivée en 2015 autour de la planète naine. (NASA)
Dawn a découvert les points lumineux du cratère Occator lors de son approche de Cérès au début de l’année 2015, et elle a ensuite trouvé un certain nombre d’autres faculae associées au cratère autour de la planète naine. Les observations de la sonde ont depuis lors révélé que les taches brillantes sont des dépôts salins, composés principalement de carbonate de sodium et de chlorure d’ammonium.
Dawn a pris les images à partir d’une altitude d’environ 34 km, ce qui est trois fois plus élevé que celle d’un avion de ligne, selon les responsables de la NASA.
Représentation artistique de la sonde Dawn de la NASA manœuvrant au-dessus de Cérès avec son système de propulsion ionique. (NASA/ JPL)
Selon Carol Raymond du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie :
Les nouvelles images du cratère Occator et des zones environnantes ont dépassé les attentes, révélant de magnifiques paysages exotiques.
Les scientifiques pensent que ce matériau s’est déposé quand l’eau saumâtre a bouilli en étant exposée à l’espace, mais ils ne savent pas exactement d’où proviennent ces saumures, en particulier, à quelle profondeur se trouvaient les réservoirs souterrains.
Les faculae Vinalia dans le cratère Occator photographiées par la sonde Dawn lors de sa deuxième mission prolongée, à partir d’une altitude de 34 kilomètres. (NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA/PSI)
Les membres de l’équipe de la mission Dawn utilisent les observations de la sonde pour répondre à cette question et à d’autres concernant Cérès. Certaines des plus intrigantes données et photos proviennent de la phase de mission la plus récente de Dawn, au cours de laquelle la sonde a tourné au-dessus de Cérès à une altitude d’à peine 34 km.
La sonde est descendue en spirale jusqu’à cette orbite très basse au début du mois dernier et elle y restera jusqu’à la fin de sa durée de vie opérationnelle, qui devrait arriver dans quelques mois. La sonde est presque à court d’hydrazine, le carburant qui alimente les petits propulseurs qui contrôlent l’orientation de Dawn. Lorsque l’hydrazine aura été consommée, elle sera incapable de pointer ses instruments scientifiques vers Cérès, ou son équipement de communication vers la Terre.
L’équipe de Dawn présente les résultats de la dernière phase de la mission (en orbite basse) cette semaine à la conférence du Comité de la recherche spatiale (COSPAR) à Pasadena aux Etats-Unis et présentés sur le site de la NASA : Dusk for Dawn: Mission of Many Firsts to Gather More Data in Home Stretch.