Hayabusa 2 : L’astéroide Ryugu comme observé à 1 km de distance
Une sonde spatiale japonaise vient de renvoyer son meilleur point de vue sur l’astéroïde dont elle devrait prélever un échantillon. Alors qu’Hayabusa 2 a survolé la surface de (162173) Ryugu à seulement 1 kilomètre de distance, elle a repéré des rochers, de la poussière et des éléments de surface de quelques mètres de diamètre. C’est de loin la meilleure vue de Ryugu depuis l’arrivée de la sonde il y a environ 6 semaines.
Plusieurs images de Ryugu montrent la surface de cette roche spatiale, qui traverse occasionnellement l’orbite de la Terre, alors que la sonde plongeait vers l’astéroïde. Les scientifiques classent Ryugu comme un astéroïde potentiellement dangereux, mais il n’y a pas de menace imminente pour notre planète. En général, l’étude de la surface des petits mondes aide les scientifiques à mieux comprendre l’histoire du système solaire. Les ingénieurs peuvent également utiliser l’information sur la composition pour que, si la Terre est menacée par un gros astéroïde, ils puissent mieux choisir la méthode de déviation ou de destruction.
Cette fois, cependant, les images n’étaient pas la raison principale du survol de la sonde Hayabusa2. Les contrôleurs japonais voulaient mieux comprendre la gravité de Ryugu. Pour ce faire, ils ont mis la sonde en chute libre temporaire.
Selon les responsables de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) :
En surveillant le mouvement exact du Hayabusa2, nous pouvons voir à quel point l’attraction gravitationnelle de Ryugu est forte.
La sonde a commencé sa descente à d’une altitude de 20 kilomètres et elle a passé les 21 heures suivantes en chute libre, s’approchant à moins de 851 mètres de la roche spatiale. L’engin spatial a également pris plusieurs images peu de temps avant d’atteindre cette altitude minimale. Hayabusa2 a ensuite déclenché ses propulseurs et elle est remontée jusqu’à une altitude d’environ 5 km.
Surface de Ryugu photographiée le 7 août 2018 avec la caméra optique de navigation à une hauteur d’environ 1250 m. Le cadre rouge correspond à la zone de la photo en entête. (JAXA/ Université de Tokyo/ Université Koichi, Rikkyo, Nagoya/ Chiba Institute of Technology/ Université Meiji, d’Aizu/ AIST)
Ces manœuvres seront également une pratique précieuse pour les contrôleurs de la sonde se préparent à ramener Hayabusa2 pour son retour d’échantillon. Elle devrait récupérer un peu du régolithe (sol) de Ryugu avant de revenir sur Terre en 2020. Dans les mois à venir, Hayabusa2 déposera également un atterrisseur et trois véhicules robotisés pour explorer la surface de Ryugu.
Hayabusa2, qui a été lancé en 2014, est la deuxième mission à retour d’échantillon que le Japon a lancée vers un astéroïde. La première mission Hayabusa a surmonté de nombreuses difficultés techniques lors de sa mission, mais elle a réussit restitué des morceaux de 25143 Itokawa en 2010.
Sur le site de la JAXA : Ryugu at an altitude of 1 km.
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