Il y a 630 millions d’années, la Terre hébergeait de très étranges créatures qui se révèlent appartenir au règne animal

Il y a 600 millions d’années avant Jésus-Christ, la Terre était un monde bien différent de ce qu’elle est. A cette époque, les créatures terrestres les plus avancées étaient probablement de la faune de l’Édiacarien. Elle ressemblait à des plantes, statiques et apparemment inactives. Mais les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être.

Représentation artistique d’un Stromatoveris, de la faune de l’Édiacarien. (J. Hoyal Cuthill)

La faune de l’Édiacarien fascine les scientifiques depuis des années, cherchant à savoir s’il s’agissait d’algues, de champignons, d’animaux ou d’un tout autre genre. Désormais, un groupe de scientifiques pense qu’ils ont enfin la réponse. Dans une nouvelle étude, ils présentent des arguments convaincants selon lesquels la faune édiacarienne était bien des animaux.

Ils ont dominé les mers du monde entier, avec des traces de leurs fossiles apparaissant dans tous les coins de la Terre. La faune édiacarienne est apparue pour la première fois il y a environ 635 millions d’années, pour disparaître rapidement après l’explosion cambrienne, il y a environ 542 millions d’années. Une partie de la raison pour laquelle ces créatures ont été si difficiles à définir est leur anatomie unique. Elles présentaient des “frondaisons de type tubulaire, qui se ramifient dans une matière en fractale”. Elles ressemblent à des mollusques (et autres créatures avec une symétrie similaire), mais elles ressemblent aussi à des éponges et même à des méduses. Certains paléontologues ont suggéré que ces créatures représentent une branche de vie complètement éteinte, peut-être même un lien entre les plantes et les animaux. Mais une nouvelle étude indique qu’il s’agissait bien d’animaux et elle apporte des preuves pour appuyer ses conclusions.

Jennifer Hoyal Cuthill de l’université de technologie de Tokyo et de l’université de Cambridge au Royaume-Uni et Jian Han de la Northwest University de Xi’an, en Chine, ont analysé plus de 200 fossiles d’une espèce marine de 518 millions d’années nommée Stromatoveris psygmoglena.

Un fossile de l’un des quelque 200 types de Stromatoveris. (J. Hoyal Cuthill)

On croyait déjà que cette créature était une sorte d’animal, mais on ne savait pas vraiment si elle appartenait aussi à la faune de l’ÉdiaCarien. Si ce lien pouvait être établi, cela indiquerait que c’était bien des animaux.

Cuthill et Han ont effectué une analyse par ordinateur, en utilisant des caractéristiques anatomiques pour reconstruire les relations évolutives entre la Stromatoveris et les créatures génétiquement proches. Ils ont découvert que les Stromatoveris, comme tous les autres organismes ÉdiaCariens qu’ils ont analysés, n’appartenaient à aucun groupe d’animal vivant (ou phylum). Ils ont leur propre branche, quelque part entre les simples éponges de mer et les animaux plus complexes comme les vers et les mollusques.

Selojn Hoyal Cuthill :

Cette branche, les Petalonamés, pourrait bien être son propre embranchement, et il lui manque apparemment des descendants vivants.

Il y a de bonnes chances que la faune de l’Ediacarien présentait les premiers animaux au monde, mais cela soulève une autre épineuse question : l’extinction de l’Ediacarien était liée aux animaux du cambrien. Mais s’ils étaient eux-mêmes des animaux (et certains ont survécu jusqu’au Cambrien), l’explication n’est plus aussi simple.

Toujours selon Hoyal Cuthill :

Ce n’est plus aussi net. Quant à ce qui a conduit à leur extinction, je pense que c’est très difficile à dire.

L’étude publiée dans la revue Paleontology : Cambrian petalonamid Stromatoveris phylogenetically links Ediacaran biota to later animals.