Empilement de lunes saturniennes : Dioné sur Rhéa
Cette image (clic pour agrandir), obtenue le 27 juillet 2010 par feu la sonde spatiale Cassini de la NASA et publiée cette semaine (10 décembre) présente les lunes glacées de Saturne Dioné et Rhéa comme empilées façon bonhomme de neige.
C’est bien évidemment une illusion d’optique. Dioné, sur le dessus, était à environ 1,1 million de kilomètres de Cassini lorsque l’image a été prise, alors que Rhéa était beaucoup plus loin, à une distance d’environ 1,6 million de km.
Selon l’Agence spatiale européenne (ESA) :
Dioné a un diamètre de 1123 kilomètres et Rhéa est plus grande avec un diamètre de 1528 kilomètres, mais elles semblent avoir une taille similaire dans cette image en raison de la différence en distance.
Rhéa est la deuxième plus grande lune de Saturne, après la plus grande lune de Saturne, Titan, et Dioné arrive en quatrième position. Les deux satellites sont composés principalement de glace, avec un peu de roche mélangée.
Dioné est intrigante à plusieurs égards. Par exemple, les astronomes pensent que la lune abrite un océan d’eau liquide sous sa surface, comme les satellites de Saturne Titan et Encelade. De plus, Dioné a beaucoup plus de cratères sur son hémisphère arrière, le côté opposé à son mouvement dans l’espace, que sur son hémisphère avant. C’est bizarre, parce que la face avant devrait rencontrer beaucoup plus de débris avec le temps et devrait donc être beaucoup plus marquée.
Selon l’ESA :
Cette configuration inhabituelle de cratère suggère qu’elle a subi un impact qui a fait tourner la lune d’environ 180 degrés.
Sur le site de l’ESA : Dione and Rhea appear as one.
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