Une étude innovante explique comment le système immunitaire endort les cellules cancéreuses

Une nouvelle étude passionnante, dirigée par une équipe de chercheurs australiens, a découvert comment le système immunitaire peut maintenir les cellules cancéreuses dans un état de dormance. On espère que cette découverte révolutionnaire ouvrira de nouvelles voies à la recherche sur les techniques d’immunothérapie qui peuvent essentiellement arrêter la croissance d’une tumeur pour une période indéfinie.

Image d’entête : des cellules T à mémoire tissulaire résidente (en vert clair) qui entourent les cellules d’un mélanome (en rouge) et les maintiennent en échec. (Peter Doherty Institute )

Alors qu’une grande partie de la recherche moderne sur le cancer étudie les moyens de détruire ces cellules mortelles, une nouvelle étude a examiné une approche potentiellement différente pour lutter contre cette méchante maladie. Les scientifiques comprennent depuis longtemps que, dans certains cas, les cellules cancéreuses malignes peuvent rester en stase pendant de longues périodes sans se propager ou causer des symptômes liés à la maladie. Ce processus s’appelle l’équilibre cancer-immunité et, bien qu’il soit médié par le système immunitaire de l’organisme, nous ne savons pas exactement comment il fonctionne.

Selon Jason Waithman, l’un des auteurs de la nouvelle étude :

Ce que nous n’avons pas compris, ce sont les mécanismes responsables du contrôle des tumeurs et dans cet état de dormance. Tout ce que nous savions, c’est que cette  » boîte noire  » de la lutte contre le cancer existait et que si nous pouvions mieux comprendre ce processus, nous pourrions potentiellement apprendre à l’exploiter chez plus de patients, sauvant ainsi plus de vies.

La nouvelle recherche s’est concentrée sur un type de cellule immunitaire appelée cellule T à mémoire tissulaire résidente (TRM pour Tissue-resident memory T cell). Les cellules TRM n’ont été identifiées qu’il y a une vingtaine d’années et elles se présentaient comme fonctionnellement différentes des autres types de cellules immunitaires. Afin d’étudier l’effet des cellules TRM sur l’équilibre cancer-immunité, un modèle de mélanome de souris a été développé ainsi qu’une nouvelle technique d’imagerie permettant aux scientifiques d’observer le mouvement de ces cellules immunitaires en temps réel.

Selon Simone Park, l’un des chercheurs qui a développé la nouvelle technique d’imagerie pour cette étude :

En utilisant un microscope spécial, nous avons pu voir des cellules de mélanome individuelles se trouvant dans la peau de la souris, et nous avons pu voir les lymphocytes T se déplacer à travers la peau, trouver les cellules de mélanome et contrôler la croissance de ces cellules.

L’étape suivante consistait à observer ce qui arrive aux cellules du mélanome lorsque les cellules TRM sont épuisées. Les résultats ont été notables, les tumeurs s’étant développées après l’ablation des cellules TRM. Les chercheurs ont conclu que les cellules TRM jouent un rôle fondamental dans la suppression de la progression du cancer et le maintien de l’équilibre entre le cancer et l’immunité.

D’autres travaux sont nécessaires pour mieux comprendre exactement comment ces cellules TRM maintiennent les cellules cancéreuses en sommeil, mais les chercheurs sont convaincus que ces résultats sont reproductibles à l’humain. De précédentes recherches ont montré que les patients atteins d’un cancer présentant des taux accrus de cellules TRM ont obtenu de meilleurs résultats thérapeutiques.

Selon M. Waithman :

La prochaine étape de cette recherche consiste à approfondir davantage le mécanisme afin que nous puissions faire en sorte que ce processus soit plus fréquent. Nous espérons que cette recherche mènera à de nouvelles façons de maintenir le cancer dans un état de dormance et, efficacement, de guérir les gens.

L’étude publiée dans Nature : Tissue-resident memory CD8+ T cells promote melanoma–immune equilibrium in skin et présentée sur le site de la Peter Doherty Institute : Researchers discover control mechanism for melanoma skin cancer.