La Voie lactée a dévoré une galaxie naine il y a 10 milliards d’années
Dans quatre milliards d’années, notre galaxie, la Voie lactée, celle d’Andromède se heurteront dans un choc épique qui illuminera le ciel d’autres mondes suffisamment éloignés du chaos. Ce ne serait pas la première fois que notre galaxie est impliquée dans une fusion galactique. Selon les astronomes de l’Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC/ Espagne), il y a environ 10 milliards d’années, la Voie lactée dévorait une galaxie naine appelée Gaia-Enceladus. Les restes de la galaxie naine formeraient le fameux halo galactique de la Voie lactée.
Les astronomes ont longtemps cru que la Voie lactée était formée de deux ensembles distincts d’étoiles. Les disparités entre certaines étoiles se sont finalement révélées être le reflet d’une histoire beaucoup plus complexe. Des chercheurs espagnols de l’IAC ont utilisé le télescope spatial Gaia pour mesurer la position, la luminosité et la distance d’environ un million d’étoiles. L’équipe de recherche a également analysé la densité des métaux présents dans les étoiles, ce qui a révélé les disparités entre les deux ensembles, celles tournants vers le ‘bleu’ contenant moins de métal, et celle « plus rouge » en contenant plus.
Les chercheurs ont découvert que les deux ensembles d’étoiles ont à peu près le même âge, mais que les « bleues » ont été mise en « mouvement chaotique », un signe révélateur d’une violente collision galactique.
Représentation artistique de la fusion entre la galaxie Gaia-Encelade et la Voie lactée. ( NASA/ ESA/ Hubble)
Représentation artistique des débuts de la Voie lactée, il y a 10 milliards d’années, alors que la galaxie naine Gaia-Enceladus fusionnait avec notre galaxie. (Gabriel Pérez Díaz/ SMM (IAC))
Pour Carme Gallart, auteur principal de l’étude :
La nouveauté de notre travail est que nous avons été en mesure d’attribuer des âges précis aux étoiles qui appartiennent aux galaxies qui ont fusionné et, en connaissant ces âges, quand la fusion a eu lieu.
La Voie lactée est constituée d’au moins 100 milliards d’étoiles, réunies par l’immense gravité d’un trou noir supermassif situé en son centre, appelé Sagittaire A*. Pour les astronomes, la collision entre la Voie lactée et Gaia-Encelade a favorisé la formation d’étoiles pendant 4 milliards d’années, après quoi le gaz de ces formations s’est déposé dans le disque mince de la Voie lactée tandis que des restes de la galaxie naine ont formé le halo de notre galaxie.
Il est assez impressionnant que des scientifiques aient pu identifier les toutes premières étoiles qui faisaient partie de la Voie lactée et comment notre galaxie a été modifiée par cette fusion. Des études comme celle-ci permettront non seulement d’informer les scientifiques sur la formation de la Voie lactée, mais aussi sur l’évolution des galaxies en général.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Uncovering the birth of the Milky Way through accurate stellar ages with Gaia et présentée sur le site de l’Instituto de Astrofisica de Canarias : The early days of the Milky Way revealed.
