Des loutres de mer en captivité élèvent de jeunes orphelins sauvages comme leurs propres petits jusqu’à ce qu’ils soient prêts à être relâchés dans la nature
Le sauvetage et la réhabilitation des animaux sauvages en détresse ou blessés sont l’un des moyens de protéger les espèces en voie de disparition ou menacées. Les zoos et les aquariums contribuent largement à ces efforts. De nouvelles recherches de l’Aquarium de la baie de Monterey en Californie, soulignent à quel point cette œuvre peut être importante, pour ne pas dire tout à fait adorable…
(Monterey Bay Aquarium)
Les loutres de mer sont considérées comme une espèce clé de voûte, ce qui signifie qu’elles sont la pierre angulaire qui maintient la chaîne alimentaire de leur écosystème. Une longue série de recherches écologiques a révélé que lorsque les loutres de mer sont présentes dans les écosystèmes côtiers, les populations d’oursins (l’un de leurs aliments préférés) sont maintenues sous contrôle, ce qui permet aux forêts d’algues marines de proliférer. Il s’agit d’un écosystème côtier équilibré et sain. Mais lorsque les loutres de mer disparaissent, le nombre d’oursins explose, ils mangent tout le varech, et la côte commence à être plutôt sombre.
Les populations de loutres de mer se remettent encore des effets de la chasse à la fourrure du XVIIIe et XIXe siècle, et leur protection demeure un objectif important pour l’aquarium de la baie Monterey en Californie. Entre 2002 et 2015, une équipe d’aquariophiles, dirigée par Karl Mayer, a secouru 37 loutres de mer échouées et orphelines le long de la côte. Ils les ont ramenés à l’aquarium et les ont confiés à des loutres femelles captives pour qu’elles les élèvent comme leurs propres loutres. Après le sevrage, les petits ont été relâchés dans la zone humide d’Elkhorn Slough, un estuaire qui est géré par des organismes d’État et des organismes fédéraux responsables des ressources naturelles. Ce fut en soi un grand succès, mais Mayer et son équipe se sont interrogés sur le sort de ces jeunes loutre relâchés et sur la contribution qu’ils ont apportée à leur population sauvage, une marque importante du succès du projet de réhabilitation et de réintroduction de l’aquarium.
Ils ont constaté que les loutres femelles relâchées se reproduisaient au même rythme que les loutres sauvages, signe encourageant que la réintroduction peut contribuer à une population en bonne santé de loutres de mer sauvages. En fait, pendant toute la durée de leur étude, les femelles réintroduites et leurs propres petits sauvages ont représenté 55 % de la croissance de la population de loutres de mer du marécage Elkhorn ! Il s’agit d’une excellente nouvelle pour les loutres de mer de Californie, qui montre comment les animaux en captivité peuvent contribuer à la conservation de leurs congénères sauvages.
L’étude publiée dans la revue Oryx : Surrogate rearing a keystone species to enhance population and ecosystem restoration et présentée sur le blog du Monterey Bay Aquarium : The feel-good science behind sea otter surrogacy.
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