Une expédition au large des côtes de Célèbes (ou Sulawesi) a trouvé dix nouvelles espèces d’oiseaux chanteurs (Passeri). C’est une découverte rare qui met une fois de plus en évidence la richesse de la biodiversité indonésienne, mais aussi les menaces qui pèsent sur cette diversité.

Image d’entête : le bouscarles Taliabu (Taliabu Grasshopper-Warbler) est l’une des nouvelles espèces d’oiseaux découvertes en Indonésie (James Eaton/ Birdtour Asia)

Bien qu’ils fassent partie des groupes d’animaux les plus étudiés au monde, il est rare que l’on découvre de nouveaux oiseaux. C’est peut-être parce que nous en avons trouvé la plupart, ou peut-être parce que les oiseaux sont plus faciles à repérer que d’autres créatures, mais l’identification de nouvelles espèces d’oiseaux est rare.

Au cours des deux dernières décennies, seulement 6 nouvelles espèces d’oiseaux ont été décrites en moyenne chaque année. Mais l’année 2020 est déjà différente.

L’expédition s’est déroulée de fin 2013 à début 2014. Trois petites îles peu explorées au large des côtes de Célèbes ont été visitées par une équipe dirigée par Frank Rheindt de l’Université nationale de Singapour. L’équipe a essayé de se concentrer sur les zones où elle pensait avoir le plus de chances de trouver de nouvelles espèces. Ils ont analysé les tendances géologiques qui auraient influencé la probabilité de trouver des oiseaux, en focalisant leur attention sur un aspect particulier : la profondeur de l’eau autour des îles.

La profondeur de la mer est un facteur étonnamment important pour déterminer le degré de diversité biologique d’une île. Comme la Terre a connu plus de 20 périodes glaciaires au cours des deux derniers millions d’années, le niveau de la mer a constamment augmenté et baissé, reliant et déconnectant les îles avec d’autres régions. Les îles entourées d’eaux peu profondes auraient eu des périodes de communication avec le continent ou d’autres îles, produisant un flux génétique entre les populations, ce qui ralentit l’émergence de créatures endémiques.

Mais les îles qui sont entourées par des mers de plus de 120 mètres de profondeur seraient restées isolées pendant toute cette période, ce qui augmente la probabilité d’espèces uniques.

C’est exactement le cas de Peleng et Taliabu, deux des îles étudiées. De plus, ces îles ont rarement été explorées par les biologistes, ce qui en fait une excellente cible.

Les efforts des chercheurs ont été récompensés lorsque 10 nouvelles espèces ont été identifiées, dont 9 sur Peleng et Taliabu.

Le Taliabu Myzomela, une des espèces nouvellement identifiées, observe attentivement ses environs. (James Eaton/ Birdtour Asia)

Deux des animaux récemment découverts sont des pouillots, de petits oiseaux chanteurs insectivores. Parmi les autres, on trouve un type de mangeur de miel qui se nourrit de nectar et de fruits et le Peleng fantail qui, comme son nom anglais l’indique, déploie les plumes de sa queue lorsqu’elle est en état d’alerte, ainsi que deux passereaux. C’est un groupe assez diversifié, dont la majorité a été découverte dans les hautes terres de l’île, à plus de 1 000 mètres d’altitude.

Le Wakatobi white-eye. (Seán Kelly)

Le Taliabu Leaf-Warbler (pouillots). (James Eaton/ Birdtour Asia)

Comme c’est si souvent le cas, les menaces qui pèsent sur ces nouvelles espèces ont déjà été identifiées. Dans ce cas, la déforestation effrénée sur les îles menace la survie des oiseaux. L’exploitation forestière est la principale cause de la déforestation, bien que les incendies de forêt (exacerbés par le changement climatique) jouent également un rôle.

C’est un rappel important que la vie doit être protégée, même celle que nous n’avons pas encore découverte.

Des milliers d’espèces ont été décrites au cours des dernières années, mais la plupart des chercheurs s’accordent à dire que des milliers d’autres restent encore à décrire. Bien que Célèbes ait été peuplée d’hominidés archaïques depuis bien avant l’époque de l’Homo sapiens, sa zoologie a encore des surprises à offrir.

Le Togian Jungle-Flycatcher (Vauriella. (James Eaton/ Birdtour Asia)

Cette étude, tout comme beaucoup d’autres qui analysent les espèces d’oiseaux, laisse derrière elle une autre question d’éthique.

Ce genre d’expédition de collecte de spécimens implique, comme son nom l’indique, de collecter des spécimens et de les tuer. Dans ce cas, des filets ont été placés à des endroits stratégiques de l’île, et les oiseaux malheureux qui y sont tombés sont récoltés et envoyés au laboratoire pour une analyse ultérieure.

Il est impossible d’établir qu’un animal est une nouvelle espèce sans cette analyse et pourtant, cela implique de tuer des spécimens d’une population qui pourrait très bien être menacée. Cela se fait depuis des siècles, mais l’éthique de cette pratique est de plus en plus débattue ces derniers temps. L’objectif final de la conservation et de l’étude justifie-t-il encore ce processus ?

L’étude publiée dans Science : A lost world in Wallacea: Description of a montane archipelagic avifauna et présentée sur le site de l’Université nationale de Singapour : 10 new bird taxa discovered in islands of Wallacea.