L’Homme de Java n’est finalement pas si vieux
Les plus vieux restes humains de l’Asie du Sud-Est (Homme de Java) ne sont pas aussi vieux qu’on le pensait.
Une équipe de scientifiques indonésienne et japonaise a renversé une estimation vieille de plusieurs décennies des restes d’Homo erectus du centre de Java en Indonésie, réduisant de plusieurs centaines de milliers d’années l’âge de l’hominidé globe-trotter, le premier à s’être dispersé hors d’Afrique.
Image d’entête : le crâne le plus complet de l’Homo erectus javanais trouvé jusqu’à présent. (Hisao Baba/ Tsukuba National Museum of Nature and Science)
La nouvelle estimation situe l’Homo erectus du dôme fossilisé de Sangiran à il y a environ 1,3 million d’années, et certainement pas plus tôt qu’il y a 1,5 million d’années
C’est au moins 300 000 ans de moins qu’une précédente et vieille estimation des années 1990, qui suggérait que les plus vieux restes d’Homo erectus à Sangiran pourraient avoir jusqu’à 1,8 million d’années.
Cependant, l’âge est resté controversé, parce que certaines études sont arrivées à des estimations beaucoup plus jeunes pour l’Homo erectus à Sangiran, allant de 1,3 à 0,6 million d’années.
Pour déterminer si les fossiles étaient plus anciens ou plus jeunes, Shuji Matsu’ura du Musée national de la nature et des sciences de la ville de Tsukuba, au Japon, et ses collègues ont utilisé deux techniques de datation distinctes qui n’avaient pas été utilisées auparavant sur le site.
Selon Masayuk Hyodo de l’université de Kobe (Japon), auteur principal de l’étude :
C’était passionnant de savoir quelle chronologie serait déterminée par la nouvelle méthode.
La datation par l’uranium-plomb, qui mesure l’âge de cristallisation, et la datation par fission, qui détermine l’âge d’éruption du volcan, des grains de zircon montrent que les cendres volcaniques juste sous les couches fossilifères n’ont que 1,3 million d’années.
L’âge plus jeune de la première apparition à Sangiran correspond à d’autres vestiges de Java datés de 1,49 million d’années.
Figure montrant l’emplacement de Sangiran et la stratigraphie généralisée, soulignant la provenance de deux groupes chronologiques des hominidés de Sangiran, une controverse chronologique depuis plus de deux décennies, et les résultats de cette étude. (Matsu’ura et Coll./Science)
Il met également au placard l’idée que le lieu de naissance de l’Homo erectus aurait pu se trouver en Asie du Sud-Est. Il semble maintenant beaucoup plus probable que l’Homo erectus soit apparu en Afrique et se soit dispersé à travers la Géorgie dans le Caucase, où les plus anciens restes d’Homo erectus âgés de 1,85 million d’années ont été trouvés. De là, ils se sont dispersés en Asie.
L’étude publiée dans Science : Age control of the first appearance datum for Javanese Homo erectus in the Sangiran area.