Serez-vous encore vivant pour admirer ces deux étoiles explosées ?

Un système stellaire d’apparence ordinaire, à peine visible dans le ciel nocturne, semble avoir un très bel avenir devant lui, et si les prévisions des astronomes sont justes, certains d’entre nous pourraient même être là pour le voir.

Aujourd’hui, l’étoile V Sagittae (V Sge) est si pâle qu’il est difficile de la trouver là-haut, même avec un télescope de taille moyenne. Mais au cours des prochaines décennies, comme elle est aspirée par une naine blanche voisine, tout cela pourrait changer.

Image d’entête : une représentation précise de ce à quoi ressemble V Sge actuellement. (Robert Hynes/ Université d’État de Louisiane)

Des experts de l’université d’État de Louisiane pensent maintenant que ce couple d’opprimés célestes est destiné à devenir l’étoile la plus lumineuse de la Voie lactée, plus brillante même que Sirius, qui occupe actuellement la première place. Du moins, pendant un mois environ, dans une soixantaine d’années.

Au fur et à mesure que l’étoile et sa compagne naine ne feront plus qu’un, leur fusion créera une explosion sans précédent et c’est pour bientôt.

pour le physicien astronomique Bradley Schaefer de l’université d’État de Louisiane :

Vers 2083, son taux d’accrétion augmentera de façon catastrophique, répandant de la masse à un taux incroyablement élevé sur la naine blanche, et cette matière s’enflammera.

Dans les derniers jours de cette spirale de la mort, toute la masse de l’étoile compagne tombera sur la naine blanche, créant un vent supermassif provenant de l’étoile fusionnante, apparaissant aussi brillant que Sirius, peut-être même aussi brillante que Vénus.

En fait, les chercheurs pensent que cette explosion pourrait devenir la plus brillante de tous les temps, presque aussi brillante qu’une supernova.

La dernière fois que le monde a connu quelque chose d’aussi extrême remonte à un peu plus d’un siècle, et le système stellaire V Sge est, à bien des égards, très différent de cette explosion passée.

À elles seules, les naines blanches ne sont que les cendres d’étoiles mourantes, condamnées à s’embraser dans l’invisibilité. Mais lorsqu’elles se trouvent dans un système binaire avec une étoile compagne proche, comme V Sge, elles peuvent aspirer de leur voisine suffisamment de combustible pour survivre, même brièvement.

Cette situation est semblable, mais pas tout à fait identique, à celle d’une nova classique, qui se produit lorsque la surface d’une naine blanche est chauffée par une étoile voisine jusqu’à ce que la fusion nucléaire s’emballe.

Au lieu de cela, les novæ dites naines comme V Sge sont connues comme des variables cataclysmiques ou CV, et elles sont causées lorsqu’une étoile ordinaire tombe lentement dans une naine blanche en orbite.

Dans toute la galaxie, il y a probablement plus d’un million de CV, mais les astronomes disent que V Sge est la plus extrême que nous ayons vue jusqu’à présent, environ 100 fois plus lumineuse que tous les autres exemples connus.

Les restes d’une précédente explosion stellaire, V838 Monocerotis. (NASA/ ESA/ The Hubble Heritage Team (STScI/AURA))

Et cela est probablement dû à la taille même de l’étoile compagne, qui est presque 4 fois plus grande que la naine blanche affamée qui la dévore.

Selon Schaefer :

Dans tous les autres CV connus, la naine blanche est plus massive que l’étoile normale en orbite, de sorte que V Sge est tout à fait.

En mesurant la luminosité de V Sge sur de vieilles photos du ciel archivées à l’observatoire du Collège de Harvard, l’équipe a établi un historique détaillé de l’étoile remontant jusqu’aux années 1890.

En analysant cette chronologie, il semble que V Sge se dirige vers l’étoile naine beaucoup plus rapidement qu’estimé, se rapprochant de plus en plus d’un transfert de masse de matière qui sera probablement très explosif.

La constellation de la Flèche (Sagitta), au bord du Triangle d’été, définie par les trois étoiles Véga, Deneb et Altaïr (dans la constellation de l’Aigle). LSU/Bradley E. Schaefer, Juhan Frank, Manos Chatzopoulos

Comme V Sge est très grosse, les chercheurs calculent que presque tout son gaz devra retomber dans l’étoile naine au cours des dernières semaines et des derniers jours de la fusion, entraînant un vent stellaire plus fort que tout ce que l’on a vu auparavant.

Selon l’astronome Juhan Frank de l’université d’État de Louisiane :

Sge V gagne en luminosité de façon exponentielle avec une échelle de temps de 89 ans qui double.

Cet éclaircissement ne peut résulter que d’une augmentation exponentielle de la perte de masse de l’étoile compagne normale, essentiellement parce que l’orbite binaire tourne rapidement.

Compte tenu de l’incertitude entourant la date finale de cette remarquable nova, l’équipe pense que les deux étoiles fusionneront entre 2067 et 2099, ce qui signifie que certains d’entre nous pourraient la voir de leurs propres yeux.

Pour Schaefer :

Les gens du monde entier peuvent maintenant savoir qu’ils verront une merveilleuse étoile qui brillera comme la plus brillante du ciel pendant environ un mois, indiquée par la Flèche (constellation) juste en dessous de Cygnus, le Cygne.

Leurs travaux ont été présentée lors de la 235e réunion de l’American Astronomical Society et présentée sur le site de l’université d’État de Louisiane : Binary Star V Sagittae to Explode as very Bright ‘Nova’ by Century’s End.