Un nouveau cousin du vélociraptor qui attaquait avec l’agilité d’un guépard

Il y a très, très longtemps, dans ce qui est aujourd’hui le sud des États-Unis, plusieurs dinosaures géants, dont un parent du Tyrannosaurus rex, étaient autrefois à la recherche de proies.

Près de 70 millions d’années plus tard, des paléontologues ont maintenant fait la lumière sur un concurrent beaucoup plus petit. Ne mesurant qu’un mètre de haut et environ 2 mètres de long, ce carnivore à plumes était peut-être petit, mais il ne fallait pas le sous-estimer.

Image d’entête : représentation du Dineobellator notohesperus, ainsi que de quelques contemporains, dont l’Alamosaurus à long cou et l’Ojoceratops à trois cornes. (Sergey Krasovskiy)

Découverte au Nouveau-Mexique en 2008, l’espèce n’a été identifiée que récemment comme un droméosaure, une famille de dinosaures plus connue sous le nom de « raptors » et, à en juger par les 20 fossiles fragmentés découverts, elle chassait probablement avec une grande rapidité et l’agilité d’un guépard, s’attaquant parfois à des proies plusieurs fois plus grandes que lui.

Aujourd’hui, la redoutable créature a été officiellement baptisée Dineobellator notohesperus, ce qui signifie « guerrier navajo du sud-ouest ».

Alors que ce prédateur au petit corps a généralement la même taille que son parent, le vélociraptor (qui, contrairement aux films de Jurassic Park, a à peu près la taille d’un gros chien), la nouvelle espèce semble plus forte et plus agile.

Représentation artistique du Dineobellator notohesperus debout au-dessus de son nid. (Mary P. Williams/ Steven Jasinski)

Selon les chercheurs, les caractéristiques des griffes de la main et du pied, à savoir les endroits où s’attachent les muscles et les tendons, montrent que le Dineobellator aurait eu une capacité de préhension et d’agrippement relativement plus forte que les autres dromaeosauriens.

Les squelettes de petits dinosaures du Crétacé supérieur sont très rares, car ces créatures n’étaient probablement pas si courantes, et leurs os légers n’étaient pas à la hauteur de l’usure du temps. Une telle découverte est remarquable à plus d’un titre, et cette espèce particulière possède plusieurs autres caractéristiques uniques qui la distinguent.

À l’autre extrémité du corps, sa queue raide se distingue également. Bien que les raptors aient également de longs appendices rigides comme celui-ci, leur permettant de maintenir leur équilibre tout en courant à grande vitesse, cette espèce en particulier semble avoir bénéficié d’une plus grande mobilité au niveau des hanches.

Reconstruction du squelette du Dineobellator notohesperus montrant une sélection des os fossilisés récupérés. (Steven Jasinski)

Selon le paléontologiste Steven Jasinski, premier auteur de l’étude :

Pensez à un guépard qui chasse et poursuit une gazelle dans la savane aujourd’hui.

Ils sont très rapides et leur queue a tendance à être raide et droite. Cependant, lorsque la gazelle change de direction et que le guépard doit rapidement faire de même, la queue est rabattue pour servir de contrepoids et de gouvernail afin d’aider à ce changement de direction.

En bref, non seulement cette espèce était rapide, mais elle était aussi remarquablement agile, ce qui signifie qu’elle aurait pu facilement poursuivre des animaux plus petits qui changent rapidement de direction.

Cela ne signifie pas pour autant que ce raptor ne voyait pas grand. Selon Jasinski, la force de son corps supérieur et de ses pattes suggère qu’une meute aurait pu abattre des proies de plusieurs fois leur taille.

Si cette constatation fut effectivement surprenante, les blessures trouvées sur le squelette le sont peut-être encore plus.

Sur les côtes, les chercheurs ont trouvé des blessures cicatrisées, et sur les griffes, ils ont identifié des marques d’entaille et de perforation, qui suggèrent un combat entre deux raptors, peut-être en compétition pour des ressources ou des partenaires. De telles observations comportementales sont inestimables, et elles font partie de ce qui rend cette nouvelle découverte si étonnante.

Dans l’ensemble, cette nouvelle espèce peut également nous renseigner sur l’évolution et la migration des dinosaures. Le dinobellator, par exemple, appartient à un petit groupe de dinosaures appelés vélociraptorines, qui comptent plusieurs autres membres à travers l’océan. Pour les chercheurs, cela suggère que des membres d’Asie ont migré vers l’Amérique du Nord pendant le Crétacé supérieur, vers la fin de l’époque des dinosaures, et se sont diversifiés en nouvelles espèces par la suite.

Puis, d’une manière ou d’une autre, ces 20 os ont survécu, nous léguant le premier squelette significatif de dromaeosaure dans cette partie du monde.

L’étude publiée dans Scientific Reports : New Dromaeosaurid Dinosaur (Theropoda, Dromaeosauridae) from New Mexico and Biodiversity of Dromaeosaurids at the end of the Cretaceous et présentée sur le site de l’université d’État de Pennsylvanie : New feathered dinosaur was one of the last surviving raptors.