Des insectes coincés dans de la vieille sève d’arbre pendant 99 millions d’années révèlent leurs vraies couleurs

Des chercheurs ont découvert les vraies couleurs d’un groupe d’insectes fossilisés, piégés dans de l’ambre (sève d’arbre fossilisée) il y a environ 99 millions d’années au Myanmar. Ce groupe d’anciens insectes comprend des guêpes-coucou, des mouches soldats (Stratiomyidae) et des coléoptères, tous de couleur bleu métallique, violet et vert.

Image d’entête : comparaisons entre les couleurs métalliques originales et modifiées chez des guêpes-coucou. (Cai et Coll./ PRSB/ NIGPAS)

La nature est très riche sur le plan visuel, mais les fossiles conservent rarement des traces de la couleur originale d’un organisme. Néanmoins, les paléontologues trouvent aujourd’hui des moyens d’extraire les couleurs de fossiles bien conservés, qu’il s’agisse de dinosaures et de reptiles volants ou d’anciens serpents et mammifères.

Connaître la couleur des espèces disparues est en fait très important, car cela peut révéler beaucoup de choses aux chercheurs sur le comportement des animaux. Les couleurs pourraient, par exemple, avoir été utilisées pour attirer des partenaires ou avertir les prédateurs, ou même aider à la régulation de la température. Le fait de mieux les connaître peut également aider les chercheurs à en savoir plus sur les écosystèmes et les environnements.

Pour cette nouvelle étude, une équipe de recherche de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l’Académie chinoise des sciences (NIGPAS) a examiné 35 échantillons individuels d’ambre dans lesquels étaient piégés des insectes très, très bien conservés. Les fossiles ont été trouvés dans une mine d’ambre au nord du Myanmar.

Selon Cai Chenyan, l’auteur principal de cette étude :

L’ambre est du Crétacé moyen, il a environ 99 millions d’années et remonte à l’âge d’or des dinosaures. C’est essentiellement de la résine produite par d’anciens conifères qui ont poussé dans un environnement de forêt tropicale humide. Les animaux et les plantes piégés dans l’épaisse résine ont été préservés, certains avec une fidélité proche de la réalité.

Les couleurs dans la nature se répartissent généralement en trois catégories principales : la bioluminescence, les pigments et les couleurs structurelles. Les fossiles ambrés trouvés ont conservé des couleurs structurelles, qui ont tendance à être intenses et plutôt accrocheuses (y compris les couleurs métalliques) et sont produites par des structures microscopiques de diffusion de la lumière situées sur la tête, le corps et les membres des animaux.

Les insectes coincés dans l’ambre étudiés par les chercheurs. (Cai et Coll./ PRSB)

Les chercheurs ont poli les fossiles en utilisant du papier de verre et de la poudre de diatomée. Certains morceaux d’ambre ont été polis pour en faire des tranches très fines, rendant les insectes clairement observables et la matrice d’ambre environnante presque transparente à la lumière vive. Les images comprises dans l’étude ont été éditées pour ajuster la luminosité et le contraste.

Selon Pan Yanhong, un des coauteurs de l’étude :

Le type de couleur conservé dans les fossiles d’ambre est appelé couleur structurelle. La nanostructure de surface diffuse la lumière de longueurs d’onde spécifiques qui produit des couleurs très intenses. Ce mécanisme est responsable de nombreuses couleurs que nous connaissons dans notre vie quotidienne.

Parmi tous les fossiles, les guêpes-coucou étaient particulièrement étonnantes, avec leur tête, leur thorax, leur abdomen et leurs pattes aux teintes bleu-vert métallique, jaune-rouge, violet et vert. Selon les recherches, les motifs de couleur correspondaient de près aux coucous vivants aujourd’hui.

Une guêpe-coucou moderne. (Wikimédia)

Parmi les autres éléments marquants, on trouve des coléoptères bleus et violets et des mouches soldats vert foncé métallisé.

Les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique pour démontrer que les fossiles d’ambre ont une « nanostructure d’exosquelette bien préservée qui diffuse la lumière », ajoutant :

Nos observations suggèrent fortement que la couleur préservée dans certains fossiles d’ambre pourrait être la même que celle présentée par les insectes lorsqu’ils étaient vivants, il y a environ 99 millions d’années. Ceci est d’ailleurs corroboré par le fait qu’une coloration bleu-vert métallique est fréquemment trouvée chez les guêpes-coucous vivantes existantes.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : Structural colours in diverse Mesozoic insects et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Amber Fossils Unlock True Color of 99-million-year-old Insects.