Ils ont trouvé le meilleur endroit sur Terre pour observer les étoiles
Une équipe internationale d’astronomes a identifié ce qui pourrait être le meilleur endroit sur Terre pour installer un télescope. Selon l’étude, un haut plateau dans l’est de l’Antarctique aurait une vue exceptionnellement claire des étoiles, surpassant même d’autres endroits sur le continent polaire.
Image d’entête : les moniteurs de mouvement d’image différentielle au sommet de la tour de 8 mètres de haut du Dôme A, en Antarctique. Les scientifiques l’utilisent pour observer les éventuelles turbulences dans le ciel de l’Antarctique. (Zhaohui Shang)
Les télescopes au sol doivent faire face à toutes sortes de problèmes. Les turbulences atmosphériques peuvent altérer la qualité des images, le ciel peut être balayé par la pollution lumineuse des villes voisines et une foule croissante de satellites compliquent les observations. C’est pourquoi tant de télescopes, comme Hubble et Spitzer, prennent des images du cosmos depuis l’orbite.
Mais une nouvelle étude a permis d’identifier ce qui serait le meilleur endroit sur Terre pour un télescope terrestre. Le Dôme A, ou Dôme Argus, est un dôme de glace sur le plateau Antarctique, situé à environ 1 200 km à l’intérieur des terres, à l’est du continent gelé. Il se trouve à une altitude de plus de 4 000 m et il est reconnu comme l’un des endroits les plus froids de la planète, ce qui signifie que l’atmosphère y est très mince.
Position du Dôme A en Antarctique.
Selon Paul Hickson, coauteur de la nouvelle étude :
Un télescope situé au Dôme A pourrait surpasser un télescope similaire situé sur n’importe quel autre site astronomique de la planète. La combinaison d’une altitude élevée, d’une température basse, de longues périodes d’obscurité continue et d’une atmosphère exceptionnellement stable, fait du Dôme A un lieu très attractif pour l’astronomie optique et infrarouge. Un télescope situé à cet endroit aurait des images plus nettes et pourrait détecter des objets plus ténus.
Les astronomes mesurent les turbulences atmosphériques avec un nombre de « seeing » (qualité de la visibilité) en secondes d’arc, et plus ce nombre est faible, mieux c’est. Certains des meilleurs sites astronomiques du monde, comme les observatoires du Chili et d’Hawaï, ont un seeing compris entre 0,6 et 0,8 seconde d’arc. Mais le Dôme A se targue de ne voir que 0,13 seconde d’arc la nuit.
Cela signifie qu’il est également plus performant que d’autres sites prometteurs en Antarctique, comme le Dôme C, avec une plage d’observation de 0,23 à 0,36 seconde d’arc, et le Ridge A, avec une observation d’environ 0,2 seconde d’arc.
L’équipe a pris ces mesures à l’aide d’un instrument appelé moniteur de mouvement à image différentielle (la structure en image d’entête), à une hauteur de 8 m. Il s’est avéré que cette hauteur était comparable à celle de 20 m du dôme C, le dôme A étant le meilleur emplacement.
Les chercheurs affirment également que le gel a constitué un obstacle à l’expérience, mais qu’en trouvant des moyens de contourner ce problème, la vision pourrait être améliorée de 10 à 12 % supplémentaires.
L’étude publiée dans Nature : Night-time measurements of astronomical seeing at Dome A in Antarctica et présentée sur le site de l’université de Colombie-Britannique : Astronomers pinpoint the best place on Earth for a telescope: High on a frigid Antarctic plateau.