Les très jeunes enfants utilisent les deux hémisphères de leur cerveau pour traiter le langage, alors que les adultes n’en utilisent qu’un
Selon des neuroscientifiques, les jeunes enfants utilisent leurs deux hémisphères cérébraux pour comprendre le langage, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils semblent se remettre plus facilement que les adultes d’une blessure neurale.
De précédentes recherches à base de scanner cérébral et de conclusions cliniques sur la perte du langage chez les patients ayant subi un accident vasculaire cérébral (AVC) de l’hémisphère gauche ont montré que, chez presque tous les adultes, le traitement des phrases n’est possible que dans l’hémisphère gauche.
Cependant, ce schéma n’est pas démontré chez les jeunes enfants, selon une équipe dirigée par Elissa L Newport, de l’université de Georgetown, aux États-Unis. Les réseaux cérébraux qui concentrent des tâches spécifiques dans un hémisphère commencent pendant l’enfance, mais ne sont pas complets avant l’âge de 10 ou 11 ans.
Image d’entête : exemples de cartes d’activation par groupe d’âge. Une forte activation dans les zones linguistiques équivalentes de l’hémisphère droit est évidente chez les plus jeunes enfants, elle diminue avec l’âge et elle est totalement absente chez la plupart des adultes. (Elissa Newport)
Les scientifiques s’en doutaient, explique Elissa Newport, mais les scanners traditionnels n’ont pas révélé les détails. Il n’est donc pas clair si une forte dominance “gauchère” du langage est présente à la naissance ou si elle apparaît progressivement au cours du développement.
Avec ses collègues, elle a enrôlé 39 enfants et 14 adultes, leur a fait faire une tâche de compréhension de phrases, puis a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner les modèles d’activation du langage dans chaque hémisphère du cerveau de chaque individu.
Ils ont comparé les cartes d’activation pour quatre groupes d’âge – 4-6, 7-9, 10-13 et 18-29, pour révéler le pourcentage de sujets de chaque groupe d’âge présentant une activation significative du langage dans chaque voxel (un point minuscule dans l’image du cerveau, comme un pixel sur un écran de télévision) de chaque hémisphère.
Ils ont également effectué une analyse de l’ensemble du cerveau de tous les participants afin d’identifier les zones dans lesquelles l’activation du langage était corrélée avec l’âge.
Les résultats montrent qu’au niveau du groupe, même les jeunes enfants présentaient une activation du langage latéralisée à gauche, mais qu’une grande proportion des plus jeunes enfants présentaient également une activation significative dans les zones correspondantes de l’hémisphère droit.
Chez les adultes, la zone correspondante de l’hémisphère droit est activée dans différentes tâches, telles que le traitement des émotions exprimées avec la voix. Chez les jeunes enfants, les deux hémisphères sont engagés dans la compréhension du sens des phrases et la reconnaissance de l’affect émotionnel.
Newport est convaincu que les résultats (lien plus bas) reflètent des changements dans la distribution neurale des fonctions du langage et « pas seulement des changements développementaux dans les stratégies de compréhension des phrases ».
Elle ajoute :
Nos résultats suggèrent que l’implication normale de l’hémisphère droit dans le traitement du langage pendant la très petite enfance peut permettre le maintien et l’amélioration du développement de l’hémisphère droit si l’hémisphère gauche est blessé.
Les chercheurs examinent actuellement l’activation du langage chez les adolescents et les jeunes adultes qui ont subi un grave accident vasculaire cérébral de l’hémisphère gauche à la naissance.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : The neural basis of language development: Changes in lateralization over age et présentée sur le site du Centre médical universitaire Georgetown : Children Use Both Brain Hemispheres to Understand Language, Unlike Adults.