Des scientifiques reconstituent le cerveau de l’un des plus anciens dinosaures avec un niveau de détail sans précédent
L‘évolution est souvent imprévisible. Il y a environ 230 millions d’années, un dinosaure mangeur de viande de la taille d’un chien, du nom de Buriolestes schultzi, parcourait les forêts brésiliennes. Cent millions d’années plus tard, les cousins de ce petit dinosaure, tels que le Diplodocus et Brachiosaurus, atteignaient des tailles de plusieurs dizaines de mètres de long et pouvaient peser plus de 100 tonnes.
Image d’entête : Buriolestes schultzi chassant dans une forêt du Trias au sud du Brésil. (Márcio L. Castro et Rodrigo Temp Müller)
Dans de nombreuses lignées, la taille relative du cerveau a tendance à augmenter avec le temps, mais pas dans ce cas. Selon les paléontologues qui ont réalisé l’une des reconstructions cérébrales les plus précises d’un dinosaure à ce jour, le cerveau du Buriolestes schultzi pesait environ 1,5 gramme, soit autant qu’un petit pois. Le cerveau de ses cousins à quatre pattes n’était cependant pas plus gros qu’une balle de tennis, bien plus petit qu’on ne l’imaginait pour leur taille.
La reconstruction en 3D a été réalisée à partir de trois crânes découverts par le Dr Rodrigo Temp Müller, un paléontologue brésilien de l’Universidade Federal de Santa Maria (Brésil). Avec des collègues de l’Université de São Paulo, les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour tirer des conclusions sur le cerveau du dinosaure ancien à partir de la cavité laissée derrière lui.
Le paléontologue Rodrigo Müller et le squelette fossilisé de Buriolestes schultzi. (Universidade Federal de Santa Maria)
Le petit carnivore du Jurassique était l’un des premiers dinosaures, ce que montre son cerveau de forme primitive, qui ressemble à la morphologie du cerveau du crocodile.
Cependant, les Buriolestes avaient des structures cérébrales bien développées dans le cervelet, indiquant de capacités supérieures à suivre des proies en mouvement. Il chassait probablement en utilisant ses yeux plus que ses narines, en voyant que le bulbe olfactif était relativement petit, ce qui suggère que l’odeur n’était pas si importante. À l’inverse, les bulbes olfactifs sont devenus très gros chez les sauropodes et autres dinosaures géants proches.
Représentation artistique du crâne et du cerveau du sauropodomorphe. (Márcio L. Castro et Rodrigo Temp Müller)
Chez de nombreuses espèces, un odorat fort est associé à un comportement social complexe. Par ailleurs, les capacités olfactives jouent un rôle important dans la recherche de nourriture et aident les herbivores à distinguer les plantes digestibles des plantes indigestes.
Avec le temps, Buriolestes est passé à un régime alimentaire végétal, ce qui explique pourquoi son rapport taille-cerveau-corps a en fait diminué. Les animaux carnivores ont généralement besoin d’une plus grande puissance cognitive pour détecter leurs proies, ainsi que d’autres prédateurs. Pour les sauropodes à déplacement lent, la puissance cérébrale n’était pas aussi importante.
En effet, lorsque les chercheurs ont calculé la capacité cognitive du Buriolestes schultzi en se basant sur son volume cérébral et son poids, ils ont trouvé des valeurs plus élevées que celles observées chez les sauropodes géants. Cependant, la valeur cognitive était inférieure à celle des dinosaures théropodes, ce qui suggère que Buriolestes n’était pas plus intelligent que le T. rex ou le Velociraptor.
La plupart des paléontologues s’accordent à dire que notre connaissance des premiers dinosaures est insuffisante. C’est pourquoi cette étude est si importante, offrant un rare point de vue sur l’évolution du cerveau et des systèmes sensoriels de l’un des premiers dinosaures, et plus tard de certains des plus grands animaux ayant jamais marché sur terre.
L’étude publiée dans le Journal of Anatomy : Development and evolution of the notarium in Pterosauria et présentée sur le site de l’Universidade Federal de Santa Maria : Des chercheurs de l’UFSM présentent le premier cerveau complet de l’un des plus anciens dinosaures au monde.