Les dents de lait de jeunes Néandertaliens montrent qu’ils étaient élevés et sevrés de la même façon que l’humain

Voici une autre chose que les humains et les Néandertaliens semblent avoir en commun : l’éducation des enfants. Selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs, les Néandertaliens ont commencé à sevrer leurs nourrissons vers l’âge de 6 mois, ce qui correspond également à l’âge où les humains modernes commencent à introduire des aliments solides dans le régime alimentaire de leurs enfants.

Image d’entête : le crâne d’un enfant de Néandertal et sa représentation. (P.Plailly/ E.Daynes/ Science Photo Library)

Il semble qu’à chaque nouvelle étude sur les Néandertaliens, les différences entre nos proches parents éteints et l’Homo sapiens se réduisent. Par exemple, les objets de Néandertal comme les colliers de serres d’aigle trouvés en Espagne étaient très similaires aux bijoux fabriqués par les humains.

Leurs pratiques funéraires suggèrent également que les Néandertaliens employaient de nombreuses pratiques culturelles reflétant celles des humains.

Aujourd’hui, grâce aux analyses géochimiques et histologiques de trois dents de lait de Néandertal, les scientifiques ont acquis de nouvelles connaissances sur l’éducation des enfants de Néandertal.

Selon Federico Lugli et Stefano Benazzi, coauteurs de l’étude à l’Université de Bologne en Italie :

La différence entre les Néandertaliens et nous est un sujet qui fait actuellement l’objet d’un débat intense. Ces « cousins » sont importants pour comprendre notre évolution mais aussi notre avenir. Pouvoir comprendre l’histoire naturelle des Néandertaliens est l’un des défis intellectuels les plus stimulants.

Les dents appartiennent à trois enfants de Néandertal différents qui ont vécu il y a entre 70 000 et 45 000 ans dans le nord-est de l’Italie, une région qui a toujours été riche en nourriture et en abris naturels comme les grottes, ce qui en fait un lieu important pour les Néandertaliens depuis au moins 45 000 ans.

Comme les cernes des arbres, les lignes de croissance des dents se déposent année après année et reflètent le régime alimentaire des enfants. En utilisant la spectrométrie de masse laser, les chercheurs ont mesuré les concentrations de strontium dans les échantillons dentaires, révélant que les Néandertaliens commençaient à introduire des aliments solides dans le régime alimentaire de leurs enfants vers l’âge de 5-6 mois.

Reconstruction des trois dents de lait de l’étude : grâce à des analyses géochimiques et histologiques, les chercheurs ont obtenu des informations sur les processus de croissance des enfants de Néandertal auxquels ils appartenaient. (Federico Lugli.)

Selon les chercheurs :

Les études sur la petite enfance des Néandertaliens sont peu nombreuses, et elles portent principalement sur la morphologie et non sur le comportement. Nos recherches permettent de comprendre comment les enfants de Néandertal ont grandi et comment ils ont été nourris. Notre étude met en évidence un schéma de sevrage très similaire à celui de l’Homo sapiens et démontre une fois de plus à quel point les Néandertaliens sont si semblables et pourtant si différents de nous.

Dans toutes les cultures humaines, les enfants sont sevrés vers l’âge de 6 mois. À cette époque, le lait maternel seul ne suffit pas à couvrir les besoins caloriques du nourrisson pour le cerveau humain en pleine croissance.

Les contraintes métaboliques et le développement précoce de l’homme de Néandertal ont toujours été un sujet de discorde entre les chercheurs. Les nouvelles découvertes font pencher la balance du débat vers plus de similarités avec les humains, suggérant que les nouveau-nés néandertaliens avaient probablement un poids similaire aux bébés humains modernes. Les mères néandertaliennes peuvent également avoir eu un historique de gestation et un développement similaires à ceux des mères humaines. Auparavant, une étude menée par des chercheurs de l’université Griffith de Brisbane, en Australie, a montré que les enfants de Néandertal étaient complètement sevrés après l’âge de deux ans.

Selon les chercheurs italiens :

Nous avons déjà commencé à travailler sur d’autres contextes archéologiques afin d’élargir nos connaissances sur une partie cachée de l’histoire des fossiles, c’est-à-dire le monde peu connu des enfants de Néandertal et de leurs mères. Néanmoins, nous appliquerons nos méthodologies à d’autres fossiles et même à des humains contemporains, en recherchant activement les divergences ou les similitudes dans les soins parentaux et la relation mère-enfant.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Early life of Neanderthals et présentée sur le site de l’Université de Bologne : Neandertal come noi: i loro neonati avevano gli stessi tempi di svezzamento dell’Homo sapiens.