Des chercheurs japonais travaillent sur la création d’un satellite à base de bois

L’espace autour de notre planète est truffé de plus de 23 000 objets artificiels connus : de satellites désaffectés aux boulons et écrous, ils tournent tous autour de notre planète, menaçant les satellites en fonctionnement et les missions de vol spatial, et ce n’est pas près de s’améliorer. Avec la mise en orbite de nouveaux satellites, nous pouvons nous attendre à d’autres débris spatiaux.

Image d’entête : un jouet en bois…

Le Japon a une idée sur la façon dont on pourrait y remédier. Mettre du bois dans l’espace ne semble pas vraiment être une bonne idée, mais c’est exactement ce que la société d’exploitation forestière japonaise Sumitomo Forestry et l’université de Kyoto prévoient de faire. Ils étudient les moyens d’inclure le bois dans des satellites, en particulier pour en faire une boîte pour d’autres composants.

Le bois présente l’avantage de ne nécessiter aucun écrou ni boulon, et s’il pouvait être traité pour résister aux conditions extrêmes de l’espace, ce pourrait être une bonne option.

Il ne s’agit pas seulement d’un concept environnemental, le bois présente également des avantages distincts par rapport à d’autres matériaux. Par exemple, il ne bloque pas les ondes électromagnétiques ou le champ magnétique terrestre, ce qui signifie qu’il n’affecte en rien les capteurs ou les antennes placés à l’intérieur d’une boîte en bois. Cela permettrait d’atténuer certains des problèmes de conception des satellites modernes. Le bois brûlerait aussi complètement lors de la rentrée dans l’atmosphère, sans libérer de toxines ou de débris.

Selon Takao Doi, professeur à l’université de Kyoto et astronaute japonais :

Nous sommes très préoccupés par le fait que tous les satellites qui rentrent dans l’atmosphère terrestre brûlent et créent de minuscules particules d’alumine qui flotteront dans la haute atmosphère pendant de nombreuses années. Cela finira par affecter l’environnement de la Terre.

On estime que 990 satellites seront lancés chaque année au cours de cette décennie, ce qui signifie que leur nombre pourrait rapidement passer à 15 000.

En réalité, malheureusement, la fabrication de boîtiers de satellites en bois ne contribuera pas beaucoup au problème des déchets spatiaux, pour de très nombreuses raisons. Pour commencer, une grande partie de ces restes en orbite ne sont pas que d’anciens satellites, ce sont souvent les propulseurs d’appoint et autres matériels qui les ont placés en orbite. De plus, les boîtiers ne représentent qu’une fraction du matériel d’un satellite, ce qui laisse de nombreuses pièces supplémentaires intactes. Tout bois suffisamment robuste pour servir de boîtier de satellite efficace sera extrêmement dangereux s’il heurte quoi que ce soit à des vitesses orbitales.

Pour l’instant, le projet ne doit servir que de recherche fondamentale et offrir une preuve de concept/ faisabilité. Le premier satellite en bois devrait être lancé en 2023, et le projet durera jusqu’en mars 2024. Dans le cadre de ce projet, Sumitomo Forestry vise également à développer des constructions en bois résistant à des températures et des conditions extrêmes, ce qui pourrait s’avérer utile non seulement pour les satellites, mais aussi pour d’autres environnements.

Présentée sur le site de la BBC : Japan developing wooden satellites to cut space junk.