Nano-caméléon : découverte du plus petit reptile connu
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Une toute nouvelle espèce de caméléon a été découverte, et il semble que ce soit le plus petit reptile du monde. Connue sous le nom de Brookesia nana, ou “nano-chameleon”, cette petite espèce peut se percher sur le bout d’un doigt et son mâle adulte pourrait être le plus petit de tous les vertébrés.
Image d’entête : le nano-caméléon (Brookesia nana), récemment découvert. (Frank Glaw/ SNSB/ ZSM)
L’espèce a été découverte dans les régions septentrionales de l’île de Madagascar. Seuls deux spécimens de B. nana ont été trouvés jusqu’à présent mais, par chance, il s’agit d’un couple de mâles et de femelles. La femelle mesure 19 mm de long, soit 29 mm en comptant la queue, ce qui est suffisamment petit pour la placer parmi les plus petits geckos et caméléons connus.
Mais les mâles sont encore plus petits, ce qui constitue un record. Le mâle B. nana mesurait à peine 13,5 mm de long, soit 22 mm en comptant la queue. Cela semble en faire le plus petit reptile du monde, dépassant d’environ un demi-millimètre le précédent détenteur du record, l’espèce apparentée Brookesia tuberculata.
Le nano-caméléon mâle (Brookesia nana) ne mesure que 13,5 mm de long. (Frank Glaw / SNSB/ ZSM)
Bien sûr, les chercheurs ont dû s’assurer que les spécimens n’étaient pas seulement des jeunes. Ils ont effectué des microscanners de la femelle et ils ont identifié deux œufs à l’intérieur de celle-ci, indiquant qu’elle était mature. De même, les organes génitaux du mâle semblaient bien développés, ce qui indique qu’il était également sexuellement mature.
En fait, c’était la seule partie de son corps qui n’était pas minuscule, relativement parlant. Les parties génitales représentaient près de 20 % de la taille totale de son corps, ce qui, selon l’équipe, serait nécessaire pour s’accoupler avec les femelles qui sont beaucoup plus grandes.
Pour l’équipe, la raison exacte de la petite taille de l’espèce reste un mystère. Cela peut sembler être un exemple de « l’effet d’île » ou loi de Foster, où les animaux piégés sur de petites îles ont tendance à évoluer vers des tailles plus réduites. Mais, selon l’équipe, le B. nana se trouve dans les montagnes de Madagascar, ce qui ne semble pas être le cas ici. Son arbre généalogique soulève également d’autres questions.
Selon Jörn Köhler, un des auteurs de l’étude :
Le parent le plus proche du nouveau caméléon n’est pas non plus la Brookesia micra, minuscule elle aussi, mais plutôt le B. karchei, presque deux fois plus grand, que l’on trouve dans les mêmes montagnes. Cela montre que cette miniaturisation extrême est apparue de manière convergente chez ces caméléons.
Les chercheurs affirment que l’habitat de cette nouvelle espèce sera probablement lui aussi minuscule, peut-être limité à quelques hectares. Cela pourrait la mettre en danger d’extinction.
Selon Oliver Hawlitschek, un des auteurs de l’étude :
Malheureusement, l’habitat du nano-caméléon est soumis à une forte pression due à la déforestation, mais la zone a récemment été désignée comme zone protégée, et nous espérons que cela permettra à ce minuscule nouveau caméléon de survivre.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Bavarian State Collection of Zoology et présentée sur le site du Zoologische Staatssammlung München, (Collection zoologique d’État de Munich) : Meet the Nano-Chameleon, a new contender for the title of ‘World’s Smallest Reptile’.