Un os vieux de 10 000 ans a révélé le plus vieux chien domestiqué d’Amérique

Nous savons que les humains partagent leur vie avec les chiens depuis des milliers d’années, mais il reste beaucoup de blancs à combler concernant cette relation et la façon dont elle s’est répandue dans le monde. Les scientifiques de l’Université d’État de New York à Buffalo ont trouvé un indice très utile concernant la migration des chiens vers les Amériques, dans l’ADN d’un ancien fragment d’os qui serait le plus ancien vestige de chien connu dans la région.

En Image d’entête :  Flavio Augusto da Silva Coelho, chercheur à l’Université de Buffalo, présente l’ancien fragment d’os de chien et ci-dessous pour l’échelle (5 mm). (Douglas Levere/ Université de Buffalo)

Cette découverte a été faite par inadvertance, les scientifiques ayant procédé au séquençage de l’ADN d’anciens fragments d’os déterrés il y a des années en Alaska, dont un qu’ils pensaient provenir d’un ours. L’analyse a révélé que l’os faisait en fait partie d’un fémur appartenant à un chien qui vivait dans la région il y a environ 10 150 ans. Les chercheurs affirment qu’il s’agirait des plus anciens restes confirmés d’un chien domestique en Amérique.

Une analyse plus approfondie du génome mitochondrial a révélé que l’animal descendait d’un groupe de chiens sibériens, appartenant à une lignée distincte qui a divergé jusqu’à il y a 16 700 ans. C’est à peu près à cette époque que l’on pense que les humains ont migré le long d’une route côtière dans le sud-est de l’Alaska.

A partir de l’étude : une carte illustrant la région du sud-est de l’Alaska où l’ancien fragment d’os de chien a été trouvé. (Flavio Augusto da Silva Coelho et Col./ Proceedings of the Royal Society B)

Selon l’auteure principale de l’étude, Charlotte Lindqvist :

Nous avons maintenant la preuve génétique d’un ancien chien trouvé le long de la côte de l’Alaska. Parce que les chiens sont un substitut de l’occupation humaine, nos données aident à fournir non seulement un moment, mais aussi un lieu pour l’entrée des chiens et des personnes en Amérique. Notre étude soutient la théorie selon laquelle cette migration s’est produite au moment où les glaciers côtiers se sont retirés au cours de la dernière période glaciaire.

Parmi les autres idées intéressantes glanées par l’analyse, on peut citer le fait que le chien se nourrissait probablement en grande partie d’aliments marins, de poissons et de restes de phoques et de baleines. Mais les conclusions portent autant sur l’histoire des migrations humaines que sur les anciennes empreintes de pattes de notre meilleur ami.

Selon. Lindqvist :

Tout a commencé par notre intérêt pour la façon dont les changements climatiques de l’ère glaciaire ont eu un impact sur la survie et les mouvements des animaux dans cette région. Le sud-est de l’Alaska aurait pu servir de point d’arrêt sans glace en quelque sorte, et maintenant, avec notre chien, nous pensons que les premières migrations humaines à travers la région pourraient être beaucoup plus importantes que certains ne le pensaient auparavant.

Et selon Flavio Augusto da Silva Coelho, doctorant en sciences biologiques à l’université de Buffalo et premier auteur de l’étude :

Notre chien primitif du sud-est de l’Alaska soutient l’hypothèse selon laquelle la première migration de chiens et d’humains s’est produite par la route côtière du nord-ouest du Pacifique au lieu du corridor continental central, qui ne serait devenu viable qu’il y a environ 13 000 ans.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : An early dog from southeast Alaska supports a coastal route for the first dog migration into the Americas et présentée sur le site de l’Université d’État de New York à Buffalo : How did dogs get to the Americas? An ancient bone fragment holds clues.