Une femme de l’Antiquité aurait dirigé une société de l’âge du bronze en Espagne

À l’époque de l’âge du bronze, une période qui s’étend de 2200 à 800 avant notre ère, lorsque les humains ont appris à couler le bronze, la société était déjà marquée par l’inégalité. Les hiérarchies s’appliquaient non seulement aux classes sociales, mais aussi aux sexes, les anthropologues s’accordant généralement à dire que les sociétés de l’âge du bronze étaient patriarcales. Mais au moins dans la péninsule ibérique, les femmes, et non les hommes, ont peut-être régné.

À l’intérieur d’une tombe découverte en 2014, sur un site connu sous le nom de La Almoloya en Espagne, des chercheurs ont trouvé les restes d’une femme richement parée. Aucun récit ou document écrit ne permet de l’identifier, mais les preuves suggèrent qu’elle était une membre de haut rang de sa société et qu’elle en était peut-être même la dirigeante.

(Vicente Lull et Col./ Antiquity)

La tombe a été découverte sous une structure ressemblant à un palais, perchée au sommet d’une colline rocheuse. La structure a été construite par la culture El Argar, qui représente le premier véritable État à apparaître dans la péninsule ibérique.

Depuis leur implantation sur la côte de Murcie, établie vers 2200 avant J.-C., les Argariens se sont rapidement étendus le long de la côte ouest jusqu’à la frontière actuelle entre les provinces de Grenade et de Malaga, au nord-est jusqu’à Alicante et à l’intérieur des terres pour couvrir les gisements de cuivre et d’argent de l’extrémité orientale de la Sierra Morena. En 1700 avant notre ère, l’État argate couvrait une superficie de plus de 33 000 kilomètres carrés.

Les Argariens utilisaient des technologies, la production de poterie, le travail du métal. Ils étaient également connus pour leurs pratiques d’enterrement entre des murs, des enterrements qui avaient lieu à l’intérieur d’un bâtiment, normalement l’habitation du défunt. Une autre coutume funéraire consistait à placer des offrandes funéraires, y compris un ensemble limité d’armes, d’outils et d’ornements en métal, ainsi que des récipients en argile très standardisés et finement polis.

Tant le bâtiment que les objets funéraires peuvent indiquer le statut des personnes qui ont été enterrées. Et d’après les objets trouvés dans la tombe 38, une tombe princière du site de La Almoloya contenant les restes de deux individus, un homme et une femme, cette sépulture semble avoir été conçue pour la royauté.

La tombe 38 a été creusée juste en dessous d’une pièce relativement grande qui ne contenait aucun des objets que l’on trouve habituellement dans une maison, comme des outils, de la poterie ou divers ustensiles de cuisine. A la place, la pièce ne contenait que quelques bancs de pierre le long de ses murs, ce qui suggère qu’elle a pu servir de lieu de gouvernance.

Vue de l’intérieur de la tombe 38 de La Almoloya (Groupe de recherche Arqueoecologia Social Mediterrània/ Universitat Autònoma de Barcelona)

L’homme était âgé de 35 à 40 ans, tandis que la femme avait entre 25 et 30 ans. Les chercheurs ne savent pas comment les deux individus sont morts, mais il n’y avait aucun signe de traumatisme physique, donc peut-être qu’ils ne sont pas morts violemment. L’analyse génétique a montré que ces deux personnes n’étaient pas apparentées, mais qu’ils formaient un couple à en juger par l’ADN de leur fille qui est morte en bas âge et  enterrée à proximité.

L’homme portait un bracelet en cuivre et des boucles d’oreille en or, ce qui est un statut assez élevé pour l’époque. Cependant, il ressemblait à un serf par rapport à la femme, surnommée la « princesse de La Almoloya », qui portait plusieurs bracelets et bagues en argent, un collier de perles et un diadème en argent ornant son crâne.

Une sélection du matériel funéraire de la tombe 38 de La Almoloya (J.A. Soldevilla/ Groupe de recherche Arqueoecologia Social Mediterrània/ Universitat Autònoma de Barcelona)

Les bijoux suggèrent que c’est la femme qui avait un statut beaucoup plus élevé que l’homme. Peut-être était-elle la souveraine de sa société, ce qui remettrait en cause l’idée que le pouvoir de l’État à l’âge du bronze était exclusivement entre les mains des hommes.

Diadème en argent de la tombe 38. (J.A. Soldevilla/ Groupe de recherche Arqueoecologia Social Mediterrània/ Universitat Autònoma de Barcelona)

Comme il ne reste aucune trace écrite de cette époque, les chercheurs ne peuvent que spéculer. Peut-être était-elle la femme du roi, ou peut-être était-il le mari de la reine.

Mais il se pourrait bien qu’il s’agisse de cette dernière hypothèse, à en juger par d’autres preuves indirectes. Dans leur étude, les archéologues de l’Université autonome de Barcelone ont écrit que les tombes de certaines femmes argares ont été rouvertes des générations plus tard, une pratique qui conférait probablement un grand honneur.

De précédentes recherches ont également montré que les femmes de l’élite argare mangeaient davantage de viande que les autres femmes, ce qui suggère qu’elles pouvaient avoir un réel pouvoir politique. D’autres sépultures de femmes d’El Argar de haut rang indiquent également une grande richesse, mais les hommes n’étaient jamais enterrés avec de telles richesses.

De plus, les scientifiques ont comparé le diadème trouvé à La Almoloya avec quatre autres diadèmes trouvés dans des tombes différentes de la société El Argar, et ils ont constaté qu’ils étaient tous très similaires et de grande valeur.

Il semble donc qu’il y ait ici un modèle suggérant que les femmes d’élite de la culture Argar avaient une plus grande valeur que les hommes, ou du moins qu’elles étaient plus riches et, peut-être, par extension, plus puissantes.

Selon les chercheurs dans leur étude :

Dans la société argarique, les femmes des classes dominantes étaient enterrées avec des diadèmes, tandis que les hommes étaient enterrés avec une épée et un poignard. Les biens funéraires enterrés avec ces hommes étaient de moindre quantité. Comme les épées représentent l’instrument le plus efficace pour renforcer les décisions politiques, les hommes dominants d’El Argar pourraient avoir joué un rôle exécutif, même si la légitimation idéologique ainsi que, peut-être, le gouvernement, reposaient entre les mains de certaines femmes.

L’étude publiée dans la revue Antiquity : Emblems and spaces of power during the Argaric Bronze Age at La Almoloya, Murcia et présentée sur le site de l’Université autonome de Barcelone : Elite women may have ruled El Argar 4,000 years ago.