Dépanneuse de l’espace : un satellite permet de rallonger la vie d’un autre satellite transmettant la télévision

L‘amarrage de deux satellites, alors qu’ils sont encore dans l’espace, ressemble à l’intrigue d’un film de science-fiction, mais c’est exactement ce que la société américaine Northrop Grumman a fait pour prolonger la durée de vie de l’un des satellites de télévision d’Intelsat. IS-10-02, tel qu’il est désigné, est certainement important pour Intelsat, car il est responsable d’une partie du service de télévision par satellite de la société en Europe, au Moyen-Orient, en Afrique et en Amérique du Sud.

Image d’entête : le satellite Intelsat 10-02 prise par la caméra infrarouge à large champ du satellite MEV-2 à 15 m de distance. (Northrop Grumman)

Le problème, c’est que les satellites ne sont pas éternels et que leur entretien est traditionnellement hors de portée. Les fournisseurs sont généralement contraints de lancer un nouveau satellite à la place, ce qui est à la fois coûteux et laisse davantage de déchets spatiaux s’accumuler en orbite autour de la Terre. Cette situation a déjà suscité des inquiétudes quant au risque croissant de collision avec des déchets technologiques pour des projets tels que la Station spatiale internationale.

Intelsat et Northrop Grumman ont donc lancé un deuxième satellite, qui s’est arrimé à IS-10-02 pour fournir des services de prolongation de vie. Connu sous le nom de Mission Extension Vehicle-2, ou MEV-2, il s’arrime à un satellite qui arrive à la fin de sa réserve de carburant embarquée, puis utilise ses propres propulseurs et son propre carburant pour maintenir l’orbite géostationnaire.

L’Intelsat 10-02 vu du MEV-2. (Northrop Grumman)

C’est la deuxième fois que les deux entreprises utilisent ce système. En février 2020, MEV-1 s’est amarré à Intelsat IS-901 : c’était la première fois que deux satellites commerciaux franchissaient cette étape. Toutefois, à cette occasion, IS-901 et MEV-1 se sont rencontrés en dehors de l’orbite géosynchrone habituelle du satellite Intelsat. L’IS-901 s’est élevé jusqu’à une orbite située environ 290 km plus haut, où il a rencontré le MEV-1.

 

Cette fois-ci, MEV-2 a rencontré IS-10-02 sans que le satellite Intelsat n’ait besoin de se dérouter. C’est un point important, car il a fallu environ trois mois à IS-901 pour étendre son orbite la première fois, ce qui a obligé Intelsat à transférer ses clients TV sur un autre satellite.

Les deux véhicules d’extension de mission disposent chacun de carburant pour une quinzaine d’années de service. Les accords conclus entre Northrop Grumman et Intelsat prévoient que les MEV assureront pendant 5 ans la propulsion et le contrôle de l’altitude de chacun des satellites de télévision. Ensuite, ils seront détachés et fourniront ces services à d’autres clients.

Représentation artistique d’un MEV amarré à un satellite client. (Northrop Grumman)

D’autres variations sur ce thème sont en préparation. Des “pods” d’extension de mission (MEP pour Mission Extension Pods, image ci-dessous), par exemple, seront des versions plus petites et moins chères, uniquement capables de fournir un contrôle d’orbite. Ils seront installés par des MRV (Mission Robotic Vehicles), qui seront capables non seulement de procéder à des ajustements orbitaux, mais aussi d’installer du nouveau matériel sur les satellites déjà déployés.

Représentation d’un MRV (Mission Robotic Vehicles) s’arrimant à un satellite en perdition. (Northrop Grumman)

Northrop Grumman prévoit de lancer les premiers MRV et MEP en 2024.

Sur le site de la société Northrop Grumman : Northrop Grumman and Intelsat Make History with Docking of Second Mission Extension Vehicle to Extend Life of Satellite.