Découverte des plus anciens fossiles de microbes recyclant le méthane
Des chercheurs ont découvert les restes fossilisés de microbes recyclant le méthane, vieux de 3,4 milliards d’années, qui vivaient dans un système hydrothermal sous un ancien plancher océanique. Il s’agit des plus anciens microfossiles de ce type découverts à ce jour.
En entête : image au microscope optique des microfossiles. (B. Cavalazzi)
Selon leur étude publiée cette semaine (lien plus bas), ces microfossiles apportent la preuve que cette forme de vie peut survivre dans des environnements volcaniques extrêmes, peut-être même sur Mars.
Selon Barbara Cavalazzi de l’Université de Bologne, en Italie, et de l’Université de Johannesburg, en Afrique du Sud, qui a dirigé l’étude
Nous avons trouvé des preuves exceptionnellement bien conservées de microbes fossilisés qui semblent avoir prospéré le long des parois des cavités créées par l’eau chaude des systèmes hydrothermaux à quelques mètres sous le plancher océanique.
Les habitats souterrains, chauffés par l’activité volcanique, sont susceptibles d’avoir accueilli certains des plus anciens écosystèmes microbiens de la Terre et c’est le plus ancien exemple que nous ayons trouvé à ce jour.
Les chercheurs ont analysé ces microfossiles provenant de deux fines couches d’une roche prélevée dans la ceinture de roches vertes de Barberton, dans l’est de l’Afrique du Sud.
Le site en Afrique du Sud, qui était autrefois une zone sous-marine de la Terre à ses débuts. (A. Hofmann)
Le dépôt de roche chert d’où proviennent les fossiles. (Cavalazi et Col.)
Les microfossiles possédaient une gaine extérieure riche en carbone et un noyau distinct, un peu comme une membrane ou une paroi cellulaire. Les analyses chimiques ont montré qu’ils contenaient la plupart des éléments essentiels à la vie. Il y avait des preuves d’un métabolisme primordial qui ressemblait quelque peu aux microbes modernes appelés procaryotes Archaea, qui vivent sans oxygène et « respirent » du méthane à la place.
Selon Cavalazzi :
Bien que nous sachions que les procaryotes Archaea peuvent être fossilisés, nous disposons de très peu d’exemples directs. Nos découvertes pourraient permettre d’étendre les données relatives aux fossiles d’Archaea pour la première fois à l’époque où la vie est apparue sur Terre.
Comme nous trouvons également des environnements similaires sur Mars, l’étude a également des implications pour l’astrobiologie et les chances de trouver de la vie au-delà de la Terre.
L’étude publiée dans Science Advances : Cellular remains in a ~3.42-billion-year-old subseafloor hydrothermal environment et présentée sur le site de l’Université de Bologne : Scoperti microrganismi fossili vissuti 3,4 miliardi di anni fa.