Les buttes martiennes pourraient servir à protéger les astronautes des dangereuses radiations
L‘une des principales caractéristiques de la Terre, essentielle à la vie telle que nous la connaissons, est une bulle protectrice constituée d’une atmosphère et d’un champ magnétique qui empêche les radiations du système solaire d’atteindre la surface de la planète. Sans cette couche protectrice, les radiations provenant de l’espace auraient pu empêcher la vie de se former sur notre planète. La planète Mars que nous connaissons aujourd’hui n’a ni magnétosphère ni atmosphère protectrice, de sorte que tous les rayonnements du soleil et de l’espace frappent directement la surface de la planète.
Image d’entête : des buttes photographiées par le Curiosity en 2016 sur le site des Murray Buttes sur Mars. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
CI-dessous : À une époque, Mars possédait un champ magnétique similaire à celui de la Terre, ce qui empêchait son atmosphère d’être décapée par le rayonnement. (NASA)
Alors que les astromobiles (rover) à la surface de la planète et les satellites en orbite autour de Mars ne sont pas affectés par les radiations, dans un futur où les humains pourraient explorer la surface, les protéger des radiations est une préoccupation importante. Une nouvelle étude a été publiée par des chercheurs de l’Université des sciences et technologies de Chine, qui ont découvert que certaines caractéristiques de la surface de Mars pourraient offrir une protection aux explorateurs humains.
L’étude s’est appuyée sur les données recueillies par l’astromobile Curiosity, le laboratoire scientifique martien (MSL) de la NASA, et a révélé que des buttes à la surface de Mars pourraient protéger les explorateurs humains des radiations provenant de l’espace. Certaines des plus importantes données recueillies par le Curiosity depuis son atterrissage sur Mars en 2012 proviennent de son détecteur pour l’évaluation des radiations (RAD pour Radiation Assessment Detector).
Dès 2012, la NASA envisageait déjà un futur programme d’exploration humaine, et le RAD a été conçu pour aider à préparer ce type de mission. Il peut également détecter le type de problèmes que les radiations pourraient poser à la vie microbienne qui pourrait encore vivre sur Mars ou y avoir vécu dans le passé.
L’une des zones étudiées en détail à l’aide du RAD sur la surface de Mars est la région des Murray Buttes sur la partie inférieure du mont Sharp, située dans le cratère Gale. Pendant que le Curiosity étudiait la géologie de la région, le RAD a continué à recueillir des données sur le rayonnement et a découvert une diminution du rayonnement de surface dans la région. Lorsque Curiosity se trouvait près de la butte, la dose de rayonnement enregistrée était d’environ 5%. La carte de visibilité du ciel établie à l’époque montrait que 19 % du ciel était obscurci lorsque les buttes étaient proches.
A partir de l’étude : la trajectoire du Curiosity, la carte de visibilité du ciel panoramique (en haut) et les variations de la dose de radiation détectée (en bas) (GUO Jingnan et col./ Geophysical Research Letters)
Les chercheurs ont constaté que la proximité de la butte protégeait non seulement d’une partie du rayonnement provenant directement de l’espace, mais aussi du rayonnement réfléchi par le sol. Ces données pourraient aider la NASA à choisir un futur emplacement pour une base martienne destinée à l’exploration humaine de la planète rouge.
Une autre étude publiée ce mois (septembre 2021) estime que face aux radiations sur Mars… (ci-dessous)
L’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters : Directionality of the Martian Surface Radiation and Derivation of the Upward Albedo Radiation et présentée sur le site de l’Université de sciences et technologie de Chine : Buttes on Mars May Serve as Radiation Shelters.