Plus fort que le T.Rex : un fossile ouzbek révèle un nouveau dinosaure superprédateur
Un gigantesque superprédateur, un dinosaure carnivore aux dents acérées semblables à celles d’un requin, rôdait il y a environ 90 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Ouzbékistan, selon une nouvelle étude de la mâchoire de ce mastodonte.
Cette bête de 8 mètres de long pesait 1 000 kilogrammes, dépassant ainsi la longueur d’un éléphant d’Afrique et le poids d’un bison.
Les chercheurs l’ont baptisé Ulughbegsaurus uzbekistanensis, du nom d’Ulugh Beg, astronome, mathématicien et sultan du XVe siècle, originaire de l’actuel Ouzbékistan.
Image d’entête : le superprédateur Ulughbegsaurus était beaucoup plus grand que le tyrannosaure contemporain Timurlengia. (Julius Csotonyi)
Ce qui a surpris les scientifiques, c’est que le dinosaure était beaucoup plus grand, deux fois plus long et plus de 5 fois plus lourd, que le plus grand prédateur connu de son écosystème, le tyrannosaure, selon les chercheurs.
Le morceau de mâchoire a été trouvé dans le désert de Kyzylkum en Ouzbékistan dans les années 1980, et les chercheurs l’ont redécouvert en 2019 dans une collection de musée ouzbek.
La mâchoire partielle de l’U. uzbekistanensis est suffisante pour suggérer que l’animal était un carcharodontosaure, ou un dinosaure « à dents de requin ». Ces carnivores étaient des cousins et des concurrents des tyrannosaures, dont l’espèce la plus célèbre est le Tyrannosaurus rex.
A partir de l’étude : Maxillaire gauche de l’Ulughbegsaurus uzbekistanensis. (Kohei et col/ Royal Society Open Science)
Les deux groupes de dinosaures étaient assez semblables, mais les carcharodontosaures étaient généralement plus minces et plus légers que les tyrannosaures, qui étaient plus lourds, selon Darla Zelenitsky, coauteur de l’étude et professeur associé de paléobiologie à l’université de Calgary aux États-Unis.
Malgré cela, les carcharodontosaures étaient généralement plus grands que les tyrannosaures, pesant plus de 6 000 kg. Puis, il y a environ 90 à 80 millions d’années, ils ont disparu et les tyrannosaures ont gagné en taille, devenant de superprédateurs en Asie et en Amérique du Nord.
Les chercheurs ont noté que cette nouvelle découverte est la première d’un dinosaure carcharodontosaure en Asie centrale.
Les paléontologues savaient déjà que le tyrannosaure Timurlengia vivait à la même époque et au même endroit, mais mesurant 4 mètres de long et pesant environ 170 kg, Timurlengia était plusieurs fois plus petit que l’U. uzbekistanensis, ce qui suggère que ce dernier était le superprédateur de cet écosystème, dévorant les dinosaures à cornes, les sauropodes à long cou et les dinosaures ressemblant à des autruches dans les environs, a déclaré l’équipe.
Elle ajoute que la découverte de l’U. uzbekistanensis est la dernière occurrence connue d’un carcharodontosaure et d’un tyrannosaure vivant ensemble avant l’extinction des carcharodontosaures.
Les chercheurs ont découvert que l’U. uzbekistanensis présente des protubérances osseuses uniques au-dessus de ses dents. Cependant, il possède également des crêtes osseuses sur les côtés de sa mâchoire, similaires à celles du tyrannosaure Thanatotheristes degrootorum, vieux de 79,5 millions d’années et provenant de l’actuel Canada.
On ne sait pas pourquoi les deux espèces ont ces crêtes, mais il s’agit peut-être d’un cas d’évolution convergente, lorsque des espèces qui ne sont pas étroitement liées évoluent vers des caractéristiques similaires.
L’étude publiée dans Royal Society Open Science : A new carcharodontosaurian theropod dinosaur occupies apex predator niche in the early Late Cretaceous of Uzbekistan et présentée sur le site de l’Université de Tsukuba : Who Was King before Tyrannosaurus? Uzbek Fossil Reveals New Top Dino.
