Comment les ancêtres de l’humain ont-ils soudainement perdu leur queue il y a 25 millions d’années ?
Le Centre médical Langone de l’université de New York a récemment mené une étude qui a défini la date potentielle à laquelle les humains ont perdu leur queue. L’étude se fonde sur la théorie de l’évolution de Charles Darwin, selon laquelle la lignée humaine est très probablement issue du singe. Les changements anatomiques, qui ont déconcerté de nombreux scientifiques depuis le 19e siècle sur la base des résultats, ont été causés par une mutation génétique survenue il y a 25 millions d’années.
Image d’entête : la plupart des primates vivants, comme les lémuriens et presque tous les singes, y compris le singe-araignée de Geoffroy, en photo, ont encore une queue. (Wikipédia)
Les queues étaient présentes dans l’anatomie des ancêtres de l’homme depuis un demi-milliard d’années. La queue est le plus souvent utilisée par les poissons qui existaient dans les océans de la période du cambrien et elle a ensuite été adoptée par les primates pour garder leur équilibre lorsqu’ils se déplaçaient d’un endroit à l’autre à travers les énormes branches des arbres dans les jungles de l’époque éocène.
Dans de précédentes études paléontologiques, il a été découvert que les primates qui existaient il y a 66 millions d’années présentaient des corps dotés de queues. Celles-ci leur sont utiles pour se déplacer et se localiser, comme chez les grands singes actuels. Mais même si les familles de singes que nous voyons aujourd’hui dans la faune sauvage ont une queue complète, il y a eu des découvertes récentes de fossiles de singes qui n’avaient pas de queue. Ces fossiles ont été examinés et datés à environ 20 millions d’années.
L’évolution des espèces de primates se divise en hominoïdes, un groupe d’espèces de primates sans queue qui comprend les gorilles, les chimpanzés et les humains, et en non-hominoïdes, qui ont une queue et sont des parents primates plus éloignés des humains. La mesure de l’évolution de chaque espèce se mesure en « mya », ou millions d’années. Chez les hominoïdes, l’homo et le pan ont évolué pendant 6 mya, tandis que le gorille a évolué pendant 7 mya, le pongo pendant 14 mya et les gibbons pendant 18 mya. Chez les non-hominoïdes, les singes de l’ancien monde ont évolué pendant 25 millions d’années, les singes du nouveau monde pendant 40 millions d’années, les tarsiiformes pendant 58 millions d’années et les lémuriformes pendant 63 millions d’années. (Biorender/ Université de New York)
La disparition soudaine des queues et leur absence dans l’anatomie humaine moderne ont été analysées avec l’aide de scientifiques biologistes qui s’intéressaient à ce mystère de l’évolution. Bo Xia, expert en biologie des cellules souches de la Grossman School of Medicine de l’université de New York et auteur principal de l’étude, s’est inspiré de l’intrigante énigme des queues humaines. En 2019, Xia a eu un accident de voiture qui lui a infligé des blessures au coccyx. Cette partie a été théorisée par les scientifiques comme un reste vestigial d’une autre région anatomique qui est la queue. Cette expérience a incité l’expert à mener ses propres recherches sur l’absence potentielle de queue humaine avec d’autres collègues et collaborateurs.
L’examen portait sur l’analyse de la queue, et plus particulièrement sur la façon dont elle se développe au cours des premières phases au stade de l’embryon. L’équipe a découvert que le développement simple d’une queue est lié à 30 gènes différents qui influencent sa croissance.
Parmi la collection de gènes impliquée au cours du développement embryonnaire, les chercheurs en ont trouvé un qui a une plus grande influence sur la mutation des humains et des singes sans queue. Ce gène s’appelle TBTX et il s’est manifesté chez les premières espèces il y a 20 millions d’années. Le gène en question est à l’origine de la queue sans queue, voire de l’absence totale de développement chez les premiers singes.
La découverte des gènes à l’origine de l’absence de queue chez les ancêtres de l’humain a suscité de nouvelles questions au sein de la communauté scientifique, car la raison pour laquelle ce gène s’est manifesté dans l’ancien patrimoine génétique n’est toujours pas résolue. La théorie la plus solide à laquelle les scientifiques adhèrent implique le fait que la taille massive des primates préhistoriques a conduit les espèces à se passer de l’usage de leur queue et à la perdre.
L’étude a été publiée dans la revue bioRxiv : The genetic basis of tail-loss evolution in humans and apes et présentée dans un article du New York Times via le Centre médical Langone de l’université de New York : Genetic Study Suggests Why Humans No Longer Have Tails.