Les baleines mangent beaucoup plus que ce que l’on pensait et cela a d’énormes répercussions écologiques
Les baleines à fanons mangent beaucoup plus de nourriture qu’on ne le pensait jusqu’à présent : trois fois plus, pour être exact, selon de nouvelles recherches. Ces résultats n’ont pas pour but de pousser ces animaux à faire un régime. Elles mettent plutôt en lumière le rôle écologique essentiel que jouent les baleines dans l’océan.
Image d’entête : des scientifiques étudient une baleine à bosse par bateau et par drone à la surface des eaux près de la péninsule de l’Antarctique occidental. (Duke University Marine Robotics and Remote Sensing)
La taille et l’appétit des baleines en font des acteurs importants de l’océan. En particulier, elles jouent un rôle clé dans le recyclage des nutriments. Elles consomment de grandes quantités de nourriture, libérant d’importants nutriments dans l’eau après leur digestion. Une nouvelle étude affine nos connaissances de la quantité de nourriture que les baleines peuvent consommer en tant que groupe et examine les implications écologiques du déclin du nombre de baleines depuis le début du XXe siècle.
Les baleines ont une valeur directe en tant que puits de carbone (par exemple, elles séquestrent le carbone dans leur corps et l’emportent vers les eaux profondes lorsqu’elles meurent et coulent, ce qui n’a pas été abordé dans cette étude). En outre, l’observation des baleines est un commerce mondial de plusieurs milliards de dollars par an qui se développe alors que les baleines se repeuples.
Les précédentes estimations de la quantité de nourriture consommée par les baleines étaient fondées sur des données obtenues à partir de modèles métaboliques ou d’analyses directes du contenu de l’estomac des carcasses de baleines. Ces données peuvent fournir une estimation approximative, mais, selon la nouvelle étude, elles sont très imprécises.
Savoca et ses collègues ont mesuré directement les taux d’alimentation de 321 baleines à fanons de sept espèces différentes dans les océans Atlantique, Pacifique et Austral. Ils ont suivi le comportement de recherche de nourriture et estimé la consommation de proies en suivant les baleines à l’aide de balises GPS. Les données de localisation ont ensuite été combinées avec des mesures sonar de la densité des proies, de leur quantité consommées par repas, et des estimations actuelles de la quantité que chaque espèce mange habituellement par événement d’alimentation.
A partir de l’étude : mesures de terrain renseignant sur la consommation des proies des baleines à fanons et le recyclage des nutriments. (Matthew S. Savoca et coll./ Nature)
Globalement, les résultats suggèrent que nous avons sous-estimé la quantité de nourriture ingérée par les baleines à fanons par un facteur de trois. En moyenne, ces animaux consomment entre 5% et 30% de leur poids corporel par jour, selon l’espèce, dans toutes les régions étudiées. Au total, les baleines bleues, les rorquals communs et les baleines à bosse de l’écosystème du courant de Californie consomment plus de deux millions de tonnes de krill chaque année par espèce.
L’étude met également en perspective l’impact massif de la chasse à la baleine et d’autres facteurs de stress sur ces animaux et, par extension, sur les écosystèmes qu’ils habitent. L’équipe estime qu’avant le XXe siècle, les baleines de l’océan Austral consommaient environ 430 millions de tonnes de krill antarctique par an. Ce chiffre représente le double de la biomasse totale estimée du krill de l’Antarctique aujourd’hui.
Les baleines, explique l’étude, jouent un rôle écologique important en tant que recycleurs de nutriments, ce qui rejoint cette dernière information. Avant le XXe siècle, avant que les baleines ne soient chassées en grand nombre, ces animaux consommaient une énorme quantité de biomasse, rejetant une grande partie des nutriments contenus dans leur nourriture dans l’océan sous forme de déchets. Cela permettait à son tour d’accroître considérablement la productivité de l’océan (car ils mettaient de grandes quantités de nutriments à la disposition du krill et d’autres phytoplanctons).
Comme les baleines mangent plus qu’on ne le pensait jusqu’à présent, elles produisent également plus d’excréments, lesquels constituent une source essentielle de nutriments en haute mer. En ramassant la nourriture et en rejetant leurs excréments, les baleines contribuent à maintenir les principaux nutriments en suspension près de la surface, où ils peuvent alimenter la prolifération du phytoplancton qui absorbe le carbone et constitue la base des réseaux alimentaires océaniques. Sans les baleines, ces nutriments coulent plus facilement vers les fonds marins, ce qui peut limiter la productivité dans certaines parties de l’océan et, par conséquent, la capacité des écosystèmes océaniques à absorber le dioxyde de carbone qui réchauffe la planète. (Elliott Hazen under NOAA/NMFS)
Pour mettre les choses en perspective, les chercheurs estiment qu’aujourd’hui, les baleines à fanons de l’océan Austral recyclent environ 1 200 tonnes de fer par an. Avant le XXe siècle, ce chiffre était probablement d’environ 12 000 tonnes de fer par an. En substance, la chasse à la baleine a entraîné une diminution de 90 % de la quantité de nutriments essentiels que les baleines peuvent recycler dans leurs écosystèmes.
Les baleines et leur grande famille, les cétacés, subissent d’immenses pressions depuis le début de la chasse à la baleine à l’échelle industrielle au début du XXe siècle. Sa chasse commerciale n’a ralenti que dans les années 1970, ce qui, d’un point de vue écologique, ne remonte qu’à très peu de temps. Cela a permis aux baleines et aux autres cétacés de bénéficier d’un répit bien nécessaire, mais ils sont toujours en difficulté. Plus de la moitié des espèces de cétacés connues aujourd’hui sont en voie d’extinction, et 13 d’entre elles figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme étant « quasi menacées », « vulnérables », « en danger » ou « en danger critique d’extinction ». Outre les effets persistants de la chasse à la baleine, cette famille lutte toujours contre les effets combinés de la pollution (chimique et sonore), de la perte d’habitat, de la perte de proies, du changement climatique et des collisions directes avec les navires.
L’étude publiée dans Nature : Baleen whale prey consumption based on high-resolution foraging measurements et présentée sur le site de l’Université Stanford : Stanford researchers find whales are more important ecosystems engineers than previously thought.