Des paléontologues ont dressé le portrait le plus complet à ce jour du plus grand ptérosaure du monde, dans six nouvelles études publiées cette semaine (lien en fin d’article).

Image d’entête : représentation artistique du ptérosaure géant Quetzalcoatlus northropi pataugeant dans l’eau. (James Kuether)

Vivant il y a 70 millions d’années dans les marais intérieurs et les prairies, le Quetzalcoatlus était le plus grand ptérosaure et le plus gros animal à s’envoler. Il mesurait 3,6 mètres de haut et avait une envergure de 12 mètres, soit au moins 50 % de plus que les ailes du plus grand oiseau connu.

Mais comme les paléontologues ne disposent que de quelques os fossilisés, ils savent très peu de choses sur cette créature. Auparavant, ils ne savaient pas ce qu’elle mangeait, comment elle marchait avec des ailes aussi imposantes, ni comment elle s’élançait dans les airs pour voler.

Reconstitution d’un squelette de Quetzalcoatlus northropi suspendu au plafond du Texas Memorial Museum sur le campus de l’Université du Texas à Austin. (Université du Texas à Austin / École de géosciences Jackson)

Cette nouvelle analyse révèle que le Quetzalcoatlus réalisait probablement un bond d’au moins 2,5 mètres dans les airs, avant de déployer ses ailes pour décoller.

Selon Kevin Padian, de l’université de Californie à Berkeley, coauteur de l’une des études :

Cet ancien reptile volant est légendaire, bien que la plupart des idées que le public se fait de cet animal soient artistiques et non scientifiques. Il s’agit du premier véritable aperçu de l’intégralité du plus grand animal ayant jamais volé, pour autant que nous le sachions. Les résultats sont révolutionnaires pour l’étude des ptérosaures, qui sont les premiers animaux, après les insectes, à avoir développé un vol à propulsion.

Les six nouvelles études aident les paléontologues à reconstituer l’ossature de ces géantes créatures aériennes. Ils décrivent non seulement comment l’espèce se déplaçait au sol et dans les airs, mais aussi l’environnement géologique et écologique du ptérosaure, son anatomie et sa taxonomie.

(John Conway)

Les études portaient sur les ossements d’ailes fossilisés de l’énorme Quetzalcoatlus northropi, découverts à la fin des années 1970 dans le parc national de Big Bend au Texas, et les ont comparés à des dizaines de spécimens d’une espèce de Quetzalcoatlus plus petite, environ deux fois plus petite que le Q. northropi. Les squelettes plus complets de la plus petite espèce ont permis à l’équipe d’appliquer les conclusions à leur plus grand cousin.

L’équipe de recherche a découvert que le Quetzalcoatlus était quelque peu similaire aux aigrettes et aux hérons modernes dans sa façon de s’alimenter, en pataugeant et en se déplaçant dans les rivières et les ruisseaux.

Un croquis des os de Quetzalcoatlus northropi. Lorsqu’il se déplaçait, l’animal avait une démarche unique qui ne ressemblait à aucune autre, et qui se distinguait nettement de celle de la chauve-souris vampire. (John Conway)

Toujours selon Padian :

Les mâchoires sont très longues et fines, et se terminent en pointe. Et si vous regardez les mâchoires d’un héron ou d’une aigrette, elles sont identiques, bonnes pour agripper des lézards et autres petits gibiers, mais certainement pas pour dépecer des carcasses. Il n’avait pas de dents.

Sa longue mâchoire édentée était probablement utilisée pour trier les crabes, les vers et les palourdes dans la boue au fond des lacs et des rivières.

Les plus grandes espèces pouvaient chasser seules, tandis que les plus petites se regroupaient dans les lacs. On a retrouvé au moins 30 individus sur un site fossilisé.

Le ptérosaure était également similaire aux hérons et aux aigrettes dans sa façon de s’élancer en vol : il utilisait ses puissantes pattes arrière pour sauter à deux fois la hauteur de ses hanches, puis commençait à battre des ailes dès qu’il avait une garde au sol suffisante.

Reconstruction étape par étape de la présumée séquence de décollage du Quetzalcoatlus. (Kevin Padian et col./ John Conway)

Mais le ptérosaure était plus proche des condors et des vautours dans sa façon de s’élever dans les airs.

Selon Padian :

Les ptérosaures ont un énorme sternum, où s’attachent les muscles de vol. Il ne fait donc aucun doute qu’ils étaient de formidables pilotes. L’os du bras, l’humérus, possède d’énormes crêtes osseuses pour ancrer les muscles de vol, qui sont plus grands que ceux des oiseaux et bien plus grands que ceux des chauves-souris.

Les ailes fonctionnaient essentiellement comme celles des oiseaux et des autres dinosaures, auxquels les ptérosaures sont le plus étroitement apparentés.

En se basant sur la façon dont le ptérosaure pouvait bouger sa tête, son cou et sa mâchoire, les chercheurs pensent également qu’il était peut-être capable de repérer ses proies depuis les airs et de plonger pour les attraper.

Les études ont également examiné comment le ptérosaure pouvait marcher avec des ailes aussi grandes. Il se déplaçait sur deux pattes, mais même repliées, ses ailes touchaient toujours le sol. Alors comment faisait-il pour éviter de trébucher ?

Pour Padian :

L’animal levait d’abord son bras gauche, puis avançait sa jambe gauche d’un pas complet, puis il posait la main sur le sol.

Le processus était répété avec le membre droit : le bras droit se levait, la jambe droite avançait et posait le pied droit, puis la main droite descendait. Cela nous semble un processus lourd, mais l’animal pouvait exécuter la démarche rapidement et facilement.

Les six études publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology, comprenant :

• la découverte et la distribution des espèces : The discovery, local distribution, and curation of the giant azhdarchid pterosaurs from Big Bend National Park
• leur habitat : Habitat of the giant pterosaur Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea): a paleoenvironmental reconstruction of the Javelina Formation (Upper Cretaceous) Big Bend National Park, Texas
• leurs caractéristiques physiques et leur taxonomie : Morphology and taxonomy of Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea)
• un arbre généalogique évolutif actualisé : Phylogenetic systematics of Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea)
• leur morphologie fonctionnelle : Functional morphology of Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea)

et présentées sur le site de l’Université du Texas à Austin : World’s Largest Pterosaur Leaped Aloft to Fly.

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