De par leurs excréments, les hippopotames transforment leur marre en méta-intestin
Lorsqu’ils ne broutent pas sur la terre ferme, les hippopotames aiment se rafraîchir en se rassemblant dans des bassins remplis d’eau jusqu’à 16 heures par jour, et il faut plus qu’un mouvement des intestins pour qu’ils repartent. Ces créatures semi-aquatiques rejettent librement leurs excréments dans ces cours d’eau, et avec eux les bactéries et les microbes de leurs estomacs. De nouvelles recherches ont permis de sonder les profondeurs de ces bassins remplis de matières fécales et de découvrir qu’ils constituent une sorte de « méta-intestin », dans lequel les microbes pourraient être partagés entre les hippopotames à leur avantage, avec des effets potentiels en aval sur l’écosystème environnant.
Les communautés de micro-organismes vivant dans nos estomacs, connues sous le nom de microbiome intestinal, jouent un rôle important dans la digestion, et la recherche continue de découvrir toutes sortes de façons dont elles peuvent influencer la santé humaine. La valeur de ces microbes ne disparaît pas non plus lorsqu’ils quittent le corps humain. Le domaine de la transplantation fécale montre comment ils peuvent être réutilisés pour obtenir des résultats bénéfiques chez d’autres patients, notamment pour traiter les mélanomes, l’alcoolisme et l’autisme, pour ne citer que quelques exemples.
Des biologistes de l’université de Floride aux Etats-Unis ont exploré ce que cela pourrait signifier pour le règne animal, les bassins densément peuplées par des hordes d’hippopotames offrant un banc d’essai parfait. Cela les a conduits à la rivière Mara, en Afrique de l’Est, qui abrite plus de 4 000 hippopotames qui défèquent en masse.
Selon Christopher Dutton, qui a dirigé l’étude (lien plus bas) :
Dans certains bassins d’hippopotames, il y a tellement d’excréments qui flottent à la surface qu’on ne peut pas dire s’il y a de l’eau en dessous.
Les scientifiques ont utilisé un mélange d’observations sur le terrain, d’expériences naturelles et contrôlées, et de séquençage de l’ARN pour analyser les communautés microbiennes dans les bassins, et ils ont constaté une coalescence entre les microbiomes intestinaux et les populations microbiennes dans l’eau recevant un apport élevé d’excréments.
Christopher Dutton (à droite) recueille l’eau d’un bassin d’hippopotame. (Université de Floride)
Selon les chercheurs, en transférant leurs microbiomes intestinaux dans la masse d’eau partagée, les hippopotames créent une sorte de « méta-intestin » commun. Si ces microbes partagés peuvent être bénéfiques aux hippopotames en tant que collectivité, un peu comme un « shake probiotique », les scientifiques pensent que le méta-intestin peut également modifier la composition de l’eau, ce qui a un impact sur d’autres organismes, comme les poissons.
Dans les eaux à forte concentration d’excréments d’hippopotames, les scientifiques ont trouvé des concentrations de méthane « incroyablement élevées ».
Selon Dutton :
La quantité de méthane qui s’échappe de la piscine serait déclarée comme un risque d’explosion aux États-Unis.
À partir de là, les scientifiques prévoient de continuer à explorer les effets de ce phénomène de méta-intestin sur la chaîne alimentaire, en étudiant comment il pourrait avoir un impact sur les espèces de poissons et d’invertébrés qui partagent la rivière. Ils ont également l’intention d’explorer le concept de méta-intestin chez d’autres espèces afin d’élargir notre compréhension de la façon dont les animaux façonnent leurs écosystèmes.
Toujours selon Dutton :
Au cours des 20 dernières années, on a mieux compris le rôle que les excréments et l’urine des animaux peuvent jouer dans la modification du cycle des nutriments et de la biogéochimie au sein des écosystèmes. Nous avons essayé d’aller un peu plus loin, nous voulions comprendre les contextes dans lesquels les microbes dérivés de l’intestin étaient capables de réagir dans l’environnement externe et ce que cela pouvait faire à l’environnement.
L’étude publiée dans Scientific Reports : The meta-gut: community coalescence of animal gut and environmental microbiomes et présentée sur le site de l’Université de Floride : Hippos’ Constant Defecating Turns African Pools into Communal Guts.