Votre chien devrait être capable de répondre à 89 mots
D‘après plusieurs mesures comportementales, les capacités mentales du chien moyen sont comparables à celles d’un enfant humain âgé d’environ 2 ans. Ils sont également très proches dans leur compréhension des mots, une nouvelle étude ayant révélé qu’en moyenne, les chiens réagissent à 89 mots.
Selon Catherine Reeve et Sophie Jacques, les auteures de la nouvelle étude, toutes deux chercheuses à l’université Dalhousie, au Canada :
Nous avons cherché à établir un inventaire complet, rapporté par les propriétaires, des mots auxquels, selon eux, leurs chiens réagissent de manière différente et constante.
Les chiens, probablement le premier animal domestiqué, et les humains partagent un lien fort qui remonte à des milliers d’années. Au fil du temps, les chiens ont été sélectionnés pour des caractéristiques qui les rendaient plus sociables, loyaux et coopératifs. Au début, ils se sont révélés utiles pour la chasse, mais de nos jours, ils occupent un large éventail de rôles spécialisés, comme la recherche et le sauvetage, l’agriculture, la police et la détection des odeurs (les chiens peuvent détecter plusieurs types de cancer, les migraines, l’hypoglycémie, les crises d’épilepsie, le diabète et même la COVID-19).
Leur capacité à remplir ces rôles dépend, en grande partie, de leur réactivité aux signaux sociaux de l’humain. Il s’agit souvent d’ordres verbaux et de formules de base prononcées dans divers contextes (par exemple, en jouant ou en marchant), mais aussi de signaux non verbaux tels que des gestes.
Dès les années 1920, des scientifiques ont cherché à évaluer la capacité des chiens à comprendre le langage humain. Une étude datant de 1928 a documenté la capacité de Fellow, un jeune berger allemand mâle, à répondre aux ordres verbaux donnés par son maître. Fellow pouvait reconnaître 68 mots et phrases, y compris des phrases telles que « Va dehors » et « Attends-moi ». Plus récemment, une étude réalisée en 2004 a montré que Rico, un border collie, pouvait identifier et récupérer plus de 200 objets, tels que différentes balles et peluches, lorsque son maître prononçait le nom unique de chaque objet.
Ces études montrent que les chiens peuvent réagir de manière cohérente et différente aux mots et aux phrases prononcés, ce qui n’est pas du tout surprenant, même pour les propriétaires de chiens novices. Mais les chercheurs canadiens ont voulu étudier de plus près et de manière empirique la mesure dans laquelle les chiens typiques réagissent aux mots. Fellow, Rico et la plupart des autres chiens ayant participé à des études similaires étaient par exemple très bien dressés.
Afin de quantifier le nombre de mots qu’un chien peut comprendre, les chercheurs ont utilisé pratiquement le même outil que celui utilisé par les psychologues pour évaluer la compréhension et le développement du langage chez les enfants en bas âge, à savoir une liste de contrôle rapportée par les parents, appelée “inventaire du développement communicatif de MacArthur-Bates” (MacArthur-Bates Communicative Development Inventory).
Au total, 165 propriétaires de chiens de différentes races ont été interrogés sur les différents mots et phrases que leur animal semblait comprendre. Chaque propriétaire a également été interrogé sur des questions pertinentes pour l’étude, telles que son expérience en matière de dressage de chiens et la composition du foyer, ainsi que sur son chien (race, âge, sexe, formation).
En moyenne, les propriétaires de chiens ont identifié 89 termes auxquels leur animal répondait systématiquement, dont la moitié étaient classés comme des ordres. Il y avait bien sûr des exceptions, comme un chien intelligent qui répondait à 215 mots. Le chien le moins réactif ne répondait qu’à 15 mots.
Les races les plus réactives sont le berger australien, le border collie, le berger allemand, le bichon frisé, le cavalier King Charles Spaniel et le chihuahua. Les races qui n’ont pas été aussi réactives sont les chiens de chasse comme le Beagle et le Lévrier Whippet ou les chiens de travail comme le Boxer et le Cane Corso.
Les mots auxquels les chiens répondent le plus souvent sont leur propre nom, ainsi que des mots ressemblant à des ordres comme « assis », « viens », « couché », « reste », « attends », « non », « OK » et « laisse ». Mais de nombreux chiens pouvaient également comprendre des noms tels que « friandise », « petit-déjeuner », « dîner », » poubelle », « caca » et des objets à poursuivre, tels qu’une « balle » ou un « écureuil ».
Un mot était considéré comme une réponse si l’animal levait les yeux, gémissait, courait, remuait la queue ou effectuait une action demandée.
Selon les chercheurs dans leur étude :
L’étude actuelle constitue un premier pas important vers le développement d’un instrument permettant d’identifier les mots auxquels les chiens sont le plus susceptibles de répondre. Bien que des recherches sur les réponses des chiens aux mots existent, la plupart d’entre elles ont été limitées dans leur portée (par exemple, l’enseignement d’une poignée d’ordres ou de mots objets) ou dans la taille de l’échantillon (par exemple, la formation d’un seul chien). L’étude actuelle est cohérente avec les recherches existantes suggérant que les chiens peuvent être particulièrement aptes à répondre à des ordres plutôt qu’à des mots objets.
L’étude publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science : Responses to spoken words by domestic dogs: A new instrument for use with dog owners.