Les températures extrêmes sont la "nouvelle norme" dans l’océan
Une vieille histoire dit que si vous plongez une grenouille dans une casserole d’eau bouillante, elle en ressortira aussitôt. Mais si vous commencez avec une casserole d’eau froide et que vous augmentez la température par paliers à peine perceptibles, la grenouille ne se rendra pas compte du danger qui la guette et se soumettra tranquillement à l’ébullition.
Bien que la science ait démenti l’interprétation littérale de ce conte, l’histoire a un rapport avec la perception qu’a l’humanité du changement climatique. Une nouvelle étude montre comment des températures marines qui auraient autrefois été perçues comme extrêmes sont devenues la nouvelle norme, les vagues de chaleur marines de plus en plus fréquentes ne suscitant pas l’intérêt général nécessaire pour faire face à la menace qu’elles représentent pour la vie marine et les écosystèmes.
Des chercheurs de l’aquarium de la baie de Monterey, en Californie, ont cartographié 150 ans de données sur la température de la surface de la mer afin d’établir une référence historique pour les extrêmes de chaleur marine. Ils ont identifié le réchauffement océanique le plus spectaculaire survenu entre 1870 et 1919, définissant les 2 % d’augmentation les plus élevés comme des « chaleurs extrêmes ». Ils ont ensuite examiné à quelle fréquence les océans du monde ont dépassé ce point.
L’image qui ressort de leur analyse est inquiétante, les tendances en matière de chaleur s’aggravant au fil du temps.
La première année pour laquelle plus de la moitié de l’océan a connu des extrêmes de chaleur fut 2014. En 2019, ce chiffre était passé à 57 % de l’océan. À titre de comparaison, seulement 2 % de l’océan connaissait des températures extrêmement chaudes à la fin du XIXe siècle.
A partir de l’étude : fraction de la surface océanique subissant annuellement une chaleur extrême, regroupée par a, hémisphère nord et b, hémisphère sud et bassins océaniques indiens. Le point de non-retour (PoNR) survient lorsque chaque série dépasse et reste supérieure à 50 % (ligne grise en pointillés), ou lorsque la base historique de chaleur extrême devient « normale ». Ce point se produit pour la première fois en 1998 dans le bassin de l’Atlantique Sud et, pour l’océan mondial, en 2014. (Tanaka et Van Houtan/ PLOS Climate)
Pour les chercheurs, il s’agit là d’un indicateur clair de la menace réelle et immédiate que représente le réchauffement climatique.
Selon le Dr Kyle Van Houtan, qui a dirigé l’équipe de recherche pendant son mandat de scientifique en chef de l’aquarium :
Le changement climatique n’est pas un événement futur. La réalité est qu’il nous affecte depuis un certain temps. Nos recherches montrent qu’au cours des sept dernières années, plus de la moitié de l’océan a connu une chaleur extrême.
Ces changements spectaculaires que nous avons enregistrés dans l’océan sont une preuve de plus qui devrait nous inciter à agir sur le changement climatique. Nous le vivons maintenant, et il s’accélère.
M. Van Houtan estime que, à l’instar de la légendaire grenouille dans la marmite qui bout lentement, nous ne mesurons pas collectivement le péril de cette tendance au réchauffement, qui ne peut être enrayée que par une réduction drastique des émissions dues à la combustion de combustibles fossiles.
Toujours selon Van Houtan :
Aujourd’hui, la majorité de la surface des océans s’est réchauffée à des températures qui, il y a un siècle à peine, n’étaient observées que lors de rares épisodes de réchauffement extrême, une fois tous les 50 ans.
Les conséquences de ce réchauffement sont susceptibles d’avoir une grande portée.
Lorsque les écosystèmes marins proches des tropiques connaissent des températures intolérables, des organismes clés tels que les coraux, les prairies sous-marines ou les forêts de laminaires peuvent s’effondrer.
L’altération de la structure et de la fonction des écosystèmes menace leur capacité à fournir des services vitaux aux communautés humaines, comme le soutien à des pêcheries saines et durables, la protection des régions côtières de faible altitude contre les phénomènes météorologiques extrêmes et la fonction de puits de carbone pour stocker l’excès de carbone émis dans l’atmosphère par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.
La question reste posée : quelle température l’eau devra-t-elle atteindre pour que nous ayons à craindre ce changement ?
L’étude publiée dans PLOS Climate : The recent normalization of historical marine heat extremes et présentée sur le site de l’Aquarium de la baie de Monterey : Monterey Bay Aquarium study finds extreme heat is the ‘new normal’ for the ocean.
