L’astromobile chinoise Yutu 2 a trouvé de petites billes de verres sur la face cachée de la Lune
La mission chinoise Yutu 2 a fait une nouvelle découverte fascinante sur la face cachée de la Lune. Au milieu de la poussière grise et sèche (régolite), la caméra panoramique de l’astromobile a repéré deux petites sphères en verre translucide et intactes.
Ces sphérules peuvent contenir des informations sur l’histoire de la Lune, notamment la composition de son manteau et les impacts. Yutu 2 n’a pas pu obtenir de données sur la composition, mais ces billes lunaires naturelles pourraient constituer d’importantes cibles de recherche à l’avenir.
Il se trouve que le verre n’est pas rare sur la Lune. Il se forme lorsque des matériaux silicatés sont soumis à une température élevée, et ces deux ingrédients sont facilement disponibles sur la Lune.
Dans le passé lunaire, il y a eu un volcanisme important, qui a conduit à la formation de verre volcanique. Les impacts d’objets plus petits, tels que les météorites, génèrent également une chaleur intense qui entraîne la formation de verre.
C’est ce dernier phénomène qui pourrait être à l’origine des sphérules observées par Yutu 2, selon une équipe de scientifiques dirigée par le géologue planétaire Zhiyong Xiao de l’Université Sun Yat-sen et de l’Académie chinoise des sciences.
Il est toutefois difficile d’en être sûr, car la plupart des verres trouvés sur la Lune à ce jour sont différents des sphérules découvertes par Yutu 2. Il existe de nombreuses sphérules sur la Lune, mais leur taille est généralement inférieure à un millimètre.
Sur Terre, ces minuscules sphérules de verre sont créées lors d’un impact, qui génère une chaleur si intense que la croûte fond et est projetée dans l’air. Le matériau fondu durcit et retombe sous forme de minuscules billes de verre.
Les sphérules de Yutu 2 sont beaucoup plus grosses, de 15 à 25 millimètres de diamètre. Cela ne suffit pas à les rendre uniques. Des billes de verre mesurant jusqu’à 40 millimètres de diamètre ont été récupérées sur la face cachée de la Lune lors de la mission Apollo 16. Elles ont été retrouvées dans un cratère voisin et on pense qu’il s’agit également de sphérules d’impact.
Mais il existe des différences entre les deux découvertes. Comme l’expliquent Xiao et ses collègues, les sphérules de la face cachée semblent être translucides ou semi-transparentes, et ont un éclat vitreux. En plus des deux sphérules qui semblent être translucides, ils ont trouvé quatre autres sphérules qui ont un éclat similaire, mais leur translucidité n’a pas pu être confirmée.
Ces sphérules ont été trouvées près de récents cratères d’impact, ce qui pourrait suggérer qu’elles se sont formées lors d’impacts de météorites lunaires, bien qu’il soit possible qu’elles fussent déjà présentes, enfouies sous la surface et qu’elles aient simplement été excavées par des impacts.
Cependant, l’équipe pense que l’explication la plus probable est que ces objets se sont formés à partir d’un verre volcanique appelé anorthosite qui a fondu à nouveau lors de l’impact, se reformant en globes ronds translucides.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Collectivement, la morphologie, la géométrie et le contexte local particuliers des globules de verre sont cohérents avec les verres d’impact anorthositiques.
Cela pourrait faire de ces objets l’équivalent lunaire de formations terrestres appelées tectites, des objets vitreux de la taille d’un galet qui se forment lorsque la matière terrestre fond, se pulvérise dans l’air, se durcit et se transforme en boule en retombant, comme une version plus grande de ces petites sphérules.
Nous ne pouvons pas en être sûrs sans étudier leur composition, mais s’il s’agit de tectites lunaires, elles pourraient être assez courantes sur la surface lunaire. Selon l’équipe, cela offre des possibilités alléchantes pour les futures recherches.
Toujours selon les chercheurs :
En tant que première découverte de globules de verre macroscopiques et translucides sur la Lune, cette étude prédit que de tels globules devraient être abondants sur le haut plateau lunaire, fournissant des cibles d’échantillonnage prometteuses pour révéler l’histoire des premiers impacts sur la Lune.
L’étude publiée dans Science Bulletin : Translucent glass globules on the Moon.