La Vénus de Willendorf, fabriquée il y a 30 000 ans, livre ses secrets
L‘un des plus importants exemples d’art précoce (Paléolithique supérieur) en Europe, une figurine de 11 cm de haut, familièrement appelée « Vénus de Willendorf » et donc trouvée à Willendorf, en Autriche, est faite d’une roche appelée « oolite » que l’on ne trouve pas à Willendorf ou dans ses environs.
De nouvelles images tomographiques à haute résolution amènent les chercheurs à conclure que le matériau dans lequel la Vénus a été sculptée provient probablement du nord de l’Italie ou peut-être de l’est de l’Ukraine, ce qui fournis de nouvelles informations sur la mobilité des premiers humains modernes au sud et au nord des Alpes.
Alors que les autres Vénus sont généralement faites d’ivoire ou d’os, parfois aussi de différentes pierres, de l’oolite a été utilisée pour la Vénus de Basse-Autriche, ce qui est unique pour de tels objets de culte. La figurine trouvée dans la Wachau en 1908 et exposée au musée d’histoire naturelle de Vienne n’avait jusqu’à présent été examinée que de l’extérieur.
La Vénus originale de Willendorf. A gauche : vue latérale. En haut à droite : cavités hémisphériques sur la hanche et la jambe droites. En bas à droite : trou existant agrandi pour former le nombril. (Lois Lammerhuber)
L’anthropologue Gerhard Weber, de l’université de Vienne, a utilisé une nouvelle méthode pour examiner son intérieur : la tomographie assistée par ordinateur. Au cours de plusieurs passages, les scientifiques ont obtenu des images d’une résolution allant jusqu’à 11,5 micromètres, une qualité que l’on ne peut autrement observer qu’au microscope. Avec les géologues Alexander Lukeneder et Mathias Harzhauser du Musée d’histoire naturelle de Vienne, qui avaient déjà travaillé sur les oolithes, l’équipe a obtenu des échantillons comparatifs en Autriche et en Europe et les a évalués. Un projet au demeurant complexe : des échantillons de roches de la France à l’Ukraine orientale, de l’Allemagne à la Sicile ont été obtenus, sciés et examinés au microscope.
Les données tomographiques de la Vénus ont montré que les sédiments se sont déposés dans les roches en différentes densités et tailles. Entre les deux, il y avait également de petits restes de coquillages et six grains très denses et plus gros, appelés limonites. Ces derniers expliquent les cavités hémisphériques de même diamètre, jusqu’alors mystérieuses, à la surface de la Vénus.
Pour Weber :
Les limonites dures ont probablement éclaté lorsque le créateur de la Vénus la sculptait. Dans le cas du nombril de la Vénus, il en a ensuite apparemment fait une vertu par nécessité.
Autre constatation : l’oolithe de la Vénus est poreuse, car les noyaux des millions de globules (ooïdes) qui la composent se sont dissous. Cela explique parfaitement pourquoi l’ingénieux sculpteur a choisi ce matériau il y a 30 000 ans : Il est beaucoup plus facile à travailler. Les scientifiques ont également identifié un minuscule vestige de coquille, de seulement 2,5 millimètres de long, et l’ont daté de la période du jurassique. Ils ont ainsi exclu tous les autres gisements potentiels de cette roche datant de l’ère géologique beaucoup plus tardive du Miocène, comme ceux du bassin de Vienne tout proche.
Images dérivées des scans de tomographie assistée par ordinateur de la Vénus. À gauche : bivalve segmenté (Oxytomidae) qui était situé sur le côté droit de la tête de Vénus ; résolution du scan 11,5 μm. (Gerhard Weber/ Université de Vienne)
L’équipe de recherche a également analysé la taille des grains des autres échantillons. Des centaines, voire des milliers de grains ont été marqués et mesurés à l’aide de programmes de traitement d’images ou même manuellement. Aucun des échantillons situés dans un rayon de 200 kilomètres autour de Willendorf ne correspondait, même de loin. L’analyse a finalement montré que les échantillons de la Vénus étaient statistiquement impossibles à distinguer des échantillons provenant d’un endroit situé dans le nord de l’Italie, près du lac de Garde. Ce résultat est remarquable, car il signifie que la Vénus (ou du moins ses matériaux) a entamé un voyage du sud des Alpes au Danube, au nord des Alpes.
Toujours selon Gerhard Weber :
Les habitants du Gravettien, la culture de l’outil de l’époque, recherchaient et habitaient des lieux favorables. Lorsque le climat ou la situation des proies changeait, ils se déplaçaient, de préférence le long des rivières. Un tel voyage pouvait prendre des générations.
L’un des deux itinéraires possibles du sud vers le nord conduirait à contourner les Alpes et à pénétrer dans la plaine pannonienne. Il a été décrit dans des simulations par d’autres chercheurs il y a quelques années. L’autre voie pour aller du lac de Garde à la Wachau passerait par les Alpes. On ne sait pas si cela était possible il y a plus de 30 000 ans en raison de la détérioration du climat qui a commencé à cette époque. Cette variante serait plutôt improbable s’il y avait déjà eu des glaciers continus à cette époque. Toutefois, le parcours de 730 km le long de l’Adige, de l’Inn et du Danube a toujours été situé en dessous de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, à l’exception de 35 kilomètres au niveau du lac de Resia.
Les statistiques désignent clairement le nord de l’Italie comme origine de l’oolithe de Vénus. Néanmoins, il existe un autre endroit intéressant pour l’origine de la roche. Il s’agit de l’est de l’Ukraine, à plus de 1 600 kilomètres linéaires de Willendorf. Les échantillons qui s’y trouvent ne correspondent pas aussi clairement que ceux d’Italie, mais mieux que tout le reste de l’échantillon. Une connexion intéressante ici : des figurines de Vénus ont été trouvées dans le sud de la Russie voisine, qui sont un peu plus jeunes, mais ressemblent beaucoup aux Vénus trouvées en Autriche. Les résultats génétiques montrent également que les populations d’Europe centrale et orientale étaient liées les unes aux autres à cette époque.
L’histoire passionnante de la Vénus de Basse-Autriche pourrait se poursuivre. Jusqu’à présent, seules quelques études ont traité de l’existence des premiers humains à cette époque dans la région alpine, et de leur mobilité. Le célèbre « Ötzi« , par exemple, n’intervient que beaucoup plus tard, à savoir il y a 5 300 ans.
Weber de conclure :
Nous voulons utiliser ces résultats de Vénus et notre nouveau réseau de recherche viennois « Évolution humaine et sciences archéologiques », en coopération avec l’anthropologie, l’archéologie et d’autres disciplines, pour clarifier davantage l’histoire précoce dans la région alpine.
L’étude publiée dans Scientific reports : The microstructure and the origin of the Venus from Willendorf et présentée sur le site de l’Université de Vienne : Mystery solved about the origin of the 30,000-year-old Venus of Willendorf.
