Tout le monde aime les nouveaux dinosaures. Des spécimens non identifiés sont régulièrement dénichés, et l’enthousiasme qui accompagne chaque découverte témoigne de l’émerveillement que suscitent ces anciens animaux.

Mais que se passerait-il si de nouvelles espèces se cachaient juste sous notre nez ?

En examinant de près les collections de fossiles de Tyrannosaurus, des chercheurs du College of Charleston, aux États-Unis, pensent que nous avons involontairement mis dans le même panier trois espèces étroitement apparentées de ce dinosaure très célèbre, et qu’il est temps de reconnaître non seulement le “roi des lézards”, mais aussi la reine et l’empereur.

Image d’entête : un Tyrannosaurus imperator, l’un des 3 tyrannosaurus identifiés, attaquant un troupeau du Triceratops horridus. (Gregory S. Paul/ College of Charleston)

Dans leur étude (lien plus bas), les chercheurs soulignent les différences physiques dans le fémur et les structures dentaires de 37 spécimens de Tyrannosaurus, affirmant que la variation observée dans les morphologies ne correspond pas aux modèles attendus par les simples différences de sexe.

Les chercheurs ont utilisé des mesures de la longueur et de la circonférence des os du fémur pour calculer leur robustesse/ solidité, et ils ont constaté une distinction nette entre les spécimens aux os plus robustes ou plus graciles. Les deux types de fémur n’étaient pas répartis uniformément dans la collection de spécimens, ce qui suggère qu’ils n’étaient pas associés au sexe. Ils n’étaient pas non plus corrélés à la taille globale, les jeunes présentant les mêmes écarts d’épaisseur du fémur que les adultes.

Les dents du Tyrannosaurus sont également des indices : certains avaient deux fines incisives de chaque côté de l’extrémité avant de la mâchoire, tandis que d’autres n’en avaient qu’une seule. Bien que seuls 12 des spécimens étudiés présentaient à la fois le fémur et les dents, cet ensemble limité de données suggère néanmoins qu’une seule dent incisive est corrélée à des os plus graciles.

En guise de corroboration finale, les chercheurs ont adapté leurs résultats à une chronologie géologique. Sur les 37 spécimens étudiés, 29 ont été découverts dans la formation de Lance du Maastrichtien supérieur en Amérique du Nord, dans des sédiments datant de 67,5 à 66 millions d’années. Les couches de sédiments en bandes distinctes de ce site fossilifère ont permis aux chercheurs de classer leurs spécimens par ordre chronologique, ceux trouvés dans les couches les plus basses représentant les plus anciens de la collection.

Il est important de noter que les fémurs les plus graciles étaient totalement absents des couches inférieures. Au contraire, les fémurs de cette couche ne présentaient que le degré normal de variation attendu dans toute population. Les chercheurs pensent qu’à l’époque où ces couches inférieures de sédiments ont été déposées, une seule espèce de Tyrannosaurus parcourait la Terre.

Le premier fémur gracile fait son apparition dans la couche moyenne, suivi de cinq autres dans la couche supérieure, une nette augmentation de la prévalence au fil du temps. Dans ces couches les plus récentes, le niveau de variation de ces os ne se situe plus dans les limites des différences normales entre les populations, mais illustre l’émergence de formes corporelles distinctes, ou « morphotypes« .

Selon Gregory Paul, auteur principal et paléoartiste :

Nous proposons que les modifications du fémur aient pu évoluer au fil du temps à partir d’un ancêtre commun qui présentait des fémurs plus robustes pour devenir plus gracile chez les espèces ultérieures. Les différences de robustesse du fémur entre les couches de sédiments peuvent être considérées comme suffisamment distinctes pour que les spécimens puissent potentiellement être considérés comme des espèces distinctes.

Pourquoi trois nouvelles espèces, et non deux ?

Les auteurs estiment que le plus ancien de leurs spécimens, doté de fémurs robustes et de deux incisives, représente une seule espèce. Mais même si des fémurs robustes ont également été trouvés dans les couches de sédiments plus récentes, ils étaient plus souvent accompagnés d’une seule dent dans ces spécimens plus récents, ce qui indique une deuxième espèce probable. Si l’on ajoute les spécimens aux avant-bras effilés, on obtient soudain une collection de trois espèces, alors qu’il n’y en avait qu’une seule auparavant.

Alors, lequel des trois conserve le titre de Tyrannosaurus rex, le “roi des lézards tyrans” ?

Les chercheurs ont pu reconnaître clairement le roi des lézards dans les os de spécimens plus récents, en les faisant correspondre au phénotype établi de ce dinosaure parfaitement documenté. Ces spécimens conserveront donc le célèbre surnom.

Les chercheurs proposent que le gracile cousin du T. rex, trouvé dans les mêmes couches de sédiments, soit baptisé « Tyrannosaurus regina« , la reine des lézards tyrans.

Les spécimens plus anciens, avec leurs avant-bras robustes et leurs doubles incisives, ont probablement conservé leurs caractéristiques d’un ancêtre tyrannosauridé antérieur. L’équipe propose de lui conférer le titre d’empereur, « Tyrannosaurus imperator« .

Mais cette expansion de la famille royale des tyrannosaures pourrait ne pas être sans contestation. Bien que confiants dans les nouvelles espèces qu’ils proposent, les auteurs de l’étudereconnaissent que l’attribution de vertébrés fossiles à de nouvelles espèces est semée d’embûches. La variation observée pourrait encore s’avérer être un exemple de différences individuelles extrêmes, ou de dimorphisme sexuel atypique.

L’étude publiée dans la revue Evolutionary Biology : The Tyrant Lizard King, Queen and Emperor: Multiple Lines of Morphological and Stratigraphic Evidence Support Subtle Evolution and Probable Speciation Within the North American Genus Tyrannosaurus et présentée sur le site du College of Charleston : CofC Professor, Alum Help Identify New Species of ‘Tyrannosaurus’.

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