La pratique de la momification a eu lieu plus tôt qu’on ne le pensait en Europe
Des archéologues viennent peut-être de trouver des preuves de la plus ancienne pratique connue de momification.
Des restes humains enterrés il y a 8 000 ans dans la vallée du Sado au Portugal, au cours du Mésolithique, semblent avoir été délibérément préparés pour être momifiés avant d’être enterrés. Il s’agit de la première preuve de momification mésolithique en Europe.
C’est aussi probablement la plus ancienne au monde. Auparavant, la plus ancienne preuve de momification délibérée remontait à 7 000 ans, avec les momies Chinchorro découvertes dans le désert d’Atacama au Chili.
En Égypte, célèbre pour ses anciennes coutumes funéraires, les premières preuves de momification volontaire remontent à 5 600 ans.
Selon l’équipe de chercheurs dirigée par l’archéologue Rita Peyroteo-Stjerna de l’université d’Uppsala en Suède :
Notre étude combine l’analyse archéothanatologique et les connaissances issues de la recherche expérimentale en taphonomie, ajoutant ainsi une nouvelle dimension à notre compréhension des pratiques mortuaires du Mésolithique.
Nous présentons ici ce que nous croyons être une preuve de momification intentionnelle et réfléchissons aux attitudes vis-à-vis du corps et de la manipulation des morts, y compris leur transport vers des lieux importants du paysage.
Les archéologues et les anthropologues pensent que la momification n’était peut-être pas si rare à l’époque préhistorique, mais les preuves de cette pratique sont un peu difficiles à trouver. Les tissus mous, aussi bien momifiés soient-ils, ont tendance à se dégrader avec le temps. Même les momies Chinchorro sont en train de se décomposer.
Vue du site archéologique d’Arapouco vers la vallée du Sado, Portugal. (Rita Peyroteo Stjerna)
Les vestiges de la vallée de Sado, découverts au début des années 1960, présentent très peu de tissus mous. Bien que manifestement placées délibérément, les sépultures étaient considérées comme assez simples. Les restes ont été déterrés et transportés au Musée national d’archéologie du Portugal, accompagnés d’esquisses et de photographies de mauvaise qualité du site, ce qui a limité les études ultérieures.
Récemment, cependant, à la suite du décès de l’archéologue Manuel Farinha dos Santos, trois rouleaux de film ont été récupérés dans ses effets personnels. Bien que Farinha dos Santos n’ait pas participé aux fouilles, il avait travaillé pour le musée, et Peyroteo-Stjerna et son équipe ont pu relier les bobines de film aux fouilles effectuées à Poças de S. Bento en 1960 et à Arapouco en 1962.
Les images capturées étaient d’une qualité exceptionnelle et elles ont permis à l’équipe de recherche de procéder à une analyse archéothanatologique plus approfondie qu’il n’avait été possible de le faire auparavant, c’est-à-dire l’étude archéologique pluridisciplinaire des anciennes pratiques funéraires.
Arapouco, 1962. Reconstruction de la distribution spatiale des sépultures sur la base de la nouvelle documentation photographique montrant des tombes placées à proximité les unes des autres. (Peyroteo-Stjerna et col./ European Journal of Archaeology)
Grâce aux images des restes in situ, les archéologues ont pu reconstituer, de manière plus détaillée, la façon dont les restes avaient été manipulés avant leur inhumation.
En outre, l’anthropologue judiciaire Hayley Mickleburgh a mené des expériences de décomposition humaine au centre de recherche en anthropologie judiciaire de l’université d’État du Texas. Cela a permis à l’équipe de mieux comprendre comment les cadavres humains se décomposent dans différentes positions lorsqu’ils ont été momifiés et lorsqu’ils ne l’ont pas été.
Les résultats de ces expériences ont ensuite pu être comparés aux images des restes de la vallée de Sado et, fait fascinant, même sans tissu mou, les restes d’un individu présentaient des signes de momification. Il s’agit notamment de membres en hyperflexion, d’une absence de désarticulation et d’un remplissage rapide de sédiments autour des os.
Arapouco 1962, squelette inconnu 3 dans une position en hyperflexion qui indique une momification. (Peyroteo-Stjerna et col./ European Journal of Archaeology)
Cela s’explique par le fait que les corps en décomposition se désarticulent relativement vite au niveau des articulations faibles, tandis que la momification préserve les articulations, ainsi qu’une forte flexion. Le sol remplissant l’espace autour des restes aurait maintenu les os en place.
Selon les chercheurs :
Pour que des positions hyperfléchies soient présentes dans une sépulture avec des connexions articulaires labiles préservées dans des positions instables, le corps doit avoir été initialement enterré dans cette position hyperfléchie. La combinaison de l’hyperflexion dans tout le corps avec une absence de désarticulation ou de preuve de mouvement osseux in situ, comme observé dans Arapouco 1962, inconnu 3, est donc un indicateur taphonomique fort de l’enfouissement dans un état momifié.
Les résultats, selon les chercheurs, suggèrent que la momification délibérée aurait été plus répandue dans le monde que nous ne le pensions jusqu’à présent, et que leurs conclusions devraient influencer la manière dont les fouilles archéologiques seront menées à l’avenir.
En tenant compte de la possibilité d’une momification lors de la fouille de restes très anciens, nous pourrions obtenir davantage de preuves de cette pratique.
L’étude publiée dans l’European Journal of Archaeology : Mummification in the Mesolithic: New Approaches to Old Photo Documentation Reveal Previously Unknown Mortuary Practices in the Sado Valley, Portugal et présentée sur le site de l’université d’Uppsala : Mummification in Europe may be older than previously known.
